И, в самом деле, зрелище оказалось интересным. Над планетой показался бледно-голубой, матовый шар и стал, медленно вращаясь, увеличиваться в размерах, надвигаясь на камеры и датчики-анализаторы "Северной Пальмиры". Шар словно пронзён сквозной квадратной трубой сечением примерно в одну шестую своего диаметра. Хельга посмотрела на пискнувшие о чём-то приборы.
– Эй, да нас тихонечко сканируют. Либо луч слабенький, либо наши приборы не всё улавливают. И вдруг чуть-чуть упала напряжённость судового поля в двигательном отсеке.
– Можно не беспокоиться, – подал голос Эдвард Смит. – Всё восстановится, когда эта штука пройдёт под нами. Но вещь, однако, грандиозная. В её трубе запросто поместятся друг за дружкой наш "Вашингтон" с вашей "Пальмирой" в придачу. Ничем враждебным этот шар себя не проявляет, и ни на какие сигналы не реагирует. Но вот приближаться к себе не даёт. Он пройдёт от нас в десяти километрах. Ближе к нему не подойти никак – глохнут двигатели, и какая-то сила отталкивает судно назад. После чего двигатели снова можно запустить. Дважды проверили. В остальном нет ничего внушающего опасения. Газовая смесь для дыхания на поверхности лучше, чем на Земле, а период обращения чуть меньше земных суток.
Шар между тем проплыл мимо и начал удаляться. На несколько минут воцарилось молчание.
– Вот, пожалуйста, – словно очнулся Лоран, – и докладывать почти больше не о чем. Всё сами увидите. Через сорок минут под нами окажется место высадки наших первооткрывателей. Оба судна – "Альфа" и "Бета" целы и вроде бы людишки там внизу копошатся кое-где. Никаких следов аварии или столкновения с кем-то. Мы до вашего прибытия связь затребовать не стали.
Так и оказалось. Когда место высадки оказалось под кораблями, они снялись с места и стали двигаться синхронно с вращением Землянки. При увеличении видно, что "Альфа" и "Бета" стоят на маленьком, каменном плато примерно в километре от его края, а вокруг зелёное буйство фантазии какого-то неведомого художника-абстракциониста или, скорее, геометриста что ли. На огромном пространстве в тысячи квадратных километров раскинулась картина беспорядочно разбросанных друг рядом с другом светло-зелёных колец среди более густой зелени основной растительности. Тут и там среди колец вырисовываются группы прямоугольников разного размера и оттенков зелёного.