– Вот, – сказал он и протянул ладонь с небольшим тёмно-серым шариком.
Тот был немного шершавый, не больше каштана.
– Что это? – Мальчик вытаращил глаза. – Ты купил новую настольную игру?
Герка взял шарик на ладонь:
– Ого, до чего тяжёлый!
– Да, я взвесил: полкило точно будет! Эту штуковину нашёл мастер, когда починял стиралку, она шланг перекрыла. – Голень распаковал творожную запеканку и, усевшись на старый истёртый дубовый прилавок, стал есть. – Диковинная вещица. Не представляю, как она там оказалась – в этой машине я ничего не стираю, кроме новых носков.
– Свинцовый, похоже. – Герка поправил очки и перекатил шарик на другую ладонь. – А вдруг это какая-нибудь деталь стиралки, ну, втулка, подшипник или что-то вроде того?
– Не-а, тут не подшипник, – ответил Голень. Из ящика серванта он достал огромное увеличительное стекло и навёл его на шарик. – Смотри, что я ещё обнаружил.
Они уткнулись носами в стекло и оцепенели. На шарике крохотными, едва различимыми буковками было написано: «сердце Темноты».
– Да-а-а-а, – задумчиво протянул Герка, когда они принялись разглядывать странный шар.
Каждый по очереди брал его в руки, вертел и мял в пальцах, словно в поисках потайной кнопки: вот надавишь её – и шар откроется. Даже забыли про компьютер и сладости.
– Где, говоришь, он был?
– В стиральной машине, где я стираю новые носки. Точнее, в шланге для слива воды.
– Странно, – пробормотал Герка, вновь наведя на шар увеличительное стекло. – Расскажи ещё раз.
– Ладно, – согласился Голень. Он был готов повторять эту историю хоть сотню раз. – Позавчера я получил новую партию носков – четыре коробки женских, две детских и три мужских. Разложил их все на столе, аккуратно распаковал, отцепил этикетки и загрузил в стиралку. Пока носки стираются, я всегда сижу рядом и читаю газету. Вдруг машина стала ужасно дёргаться и трястись, а потом полилась вода. Я вызвал мастера, он-то и обнаружил, что заткнуло шланг. В последнее время этот мастер стал у меня частым гостем – всё что-нибудь ломается да ломается…
– А зачем ты стираешь новые носки? – спросил Герка. Теперь он внимательно обнюхивал шар.
– Запах чрезвычайно важен в носочном деле, – объяснил Голень. – Если носки неприятно пахнут или даже воняют, никто их не купит.
– Разве могут вонять неношеные носки? – Герка потряхивал шар у самого уха, как будто надеялся что-то услышать.