Совершенно не обращая внимания на окружающий его лес, не отдавая себе отчета в том, куда именно он идет по ночному лесу, паренёк забрел довольно далеко от своей деревни.
Когда холод вытянул последние остатки тепла из-под его, как оказалось, не слишком теплой курточки, Тос решил, что теперь его может спасти только бег.
Он остановился, стал крутить головой по сторонам, пытаясь сориентироваться в ночном лесу; не смог. Однако паники это у него не вызвало.
«Вернусь обратно по своим следам»! – решил подросток, пускаясь обратно бегом по тонкой тропе, оставленной им в свежевыпавшем снегу.
Через несколько минут хруст веток под подошвами его обуви стал сильнее, снежное пуховое одеяло – тоньше.
Тос выбежал на поляну. Он озадаченно огляделся по сторонам (мальчик не помнил, чтобы он пересекал эту поляну), растерянно пожал плечами, двинулся дальше.
Неожиданно совсем близко, как показалось – за ближайшими деревьями – раздался рык зверя. Звук из голоса какого-то мощного хищника мгновенно достиг ушей паренька, и почти одновременно – его сознания.
Юный аграрий понимал – такой звук может издавать горло только очень большого и сильного животного. То есть потенциально опасного для него, Тоса.
Парнишка метнулся в сторону, противоположную той, откуда послышался ужасный рев. Он бежал, почти не касаясь земли, и не чувствовал под собой ног. Казалось, страх выпил из него все силы и лишил его веса…. Деревья мелькали недолго.
Неожиданно тьма ночной чащи закончилась, и мальчишка очутился на краю длинной и глубокой лощины. Петляя между стволов деревьев, он не заметил границы склона, и среагировал на опасность слишком поздно…
Впрочем, балка оказалась неглубокой. Тос проворно вскочил, отряхнул с себя комья налипшего снега… И почти сразу где-то за гребнем оврага вновь раздался звериный рык. Подросток резко толкнулся ногой, поскользнулся, упал, быстро вскочил…
Перед ним, в тридцати шагах, преграждая путь к единственному выходу из оврага, на снегу стояла огромная пятнистая кошка.
«Бэр»! – от этой догадки у Тоса внутри все похолодело. Он попробовал двинуться, развернуться, убежать, но ноги отказались слушаться его. Казалось, страх перед ужасным хищником остановил даже кровь в его жилах…
И тогда он заорал – громко, отчаянно, стараясь вопить как можно громче. И трудно было сказать, чего в его крике было больше – страха, отчаяния или надежды на чудо – того, что кошка испугается его ора и сама уберется из этого лощины. Но огромная пятнистая хищница не испугалась криков подростка.