Само собой, исследователи осознавали риск того, что второй конец кротового коридора может привести в центр черной дыры, на поверхность звезды или еще бог знает куда… И вот однажды очередной экипаж, тридцать третий по счету, не вернулся домой. На исследование природы кротовых коридоров были спешно выделены дополнительные средства. Ученые хотели разработать технологию, позволяющую «заглянуть» в нору и увидеть, что находится на том конце, прежде чем отправлять туда людей.
Проблема заключалась в том, что любые сигналы были не способны пройти через кротовую нору, а значит, ни о каком дистанционно управляемом аппарате речи быть не могло. Запрограммированные заранее беспилотники ни разу не вернулись. Так что единственным вариантом оставалась отправка кораблей с людьми на борту. В скором времени правительство заключило многомиллиардные контракты со страховыми гигантами, и полеты возобновились.
Лихачев хорошо помнил тот день, когда узнал о трагической судьбе тридцать третьей экспедиции. Он находился в центре подготовки в ожидании своего четвертого полета, который моментально превратился из просто опасной миссии в практически суицидальную.
Поэтому сейчас, находясь в каких-то минутах от выхода из очередного кротового коридора, Лихачев мысленно обращался к Богу, в которого во все остальные дни не верил.
На мостик наконец влетела Тереза. Ее короткие светлые волосы блестели от пота. Она цеплялась руками за окружающие предметы, всячески ускоряя собственный полет.
– Всем здравствуйте. Извините. Возникли сложности при выходе из гибернации.
– Ничего, ты как раз вовремя. Все в порядке? – осведомился Лоуренс и внимательно посмотрел на Паркер. Тереза – бывший капитан Британской разведки – выпрямила спину.
– Да, – твердо сказала она, – Сколько до выхода из норы?
Лоуренс посмотрел на монитор, но Лихачев его опередил.