Купающиеся в воде дружно держались поплавками, а ныряющие с плотика, как рыбки, – терялись, удалялись, бесхвостые двуногие. И Джонни не отставал: нырнул «ласточкой» – бултых! – и, оставив все сомнения позади, скрылся невидимой рыбкой, решив пересечь водную глубину, доплыть до удалённого берега и удивить своим подвигом плавающую ватагу ребят.
Джонни плыл и плыл и не появлялся на поверхности. Вокруг же ничего не менялось, как при замедленной съёмке. Прошло достаточно много времени, кто-то досчитал уже до ста. Может, переплыл парнишка и вышел на другом берегу, но его не видно и не слышно!
Встревожилась команда:
– А где же Джонни? Джонни! Джо! – горланили, надрывались.
Не слышно и не видно смельчака.
Не кинулись товарищи его искать в этой многоцветковой оранжерее. Лишь бродячее облако сжалилось над ним и, опустившись, сжавшись колечком, глядя невидимым глазком, голосило изо всей силы неслышным голоском:
– Джонни! Джо!
А поплавок-рыбка вынырнула как-то раз, а её бум по голове, словно рыбак-бородач глушил, лупил дубиной рыб. Попалась наудачу золотая, большущая, необыкновенная!
«Ох, горе мне, горе!» – и оглушённая дубиной по голове «рыба» погрузилась ещё глубже и забилась отчаянными гребками рук и ног, стараясь выбраться из страшной западни рыбака. Силы таяли, как у измученной тяжёлым грузом лошадки. Пловец не мог долго держаться на плаву. Сто чертей набросились на крупную добычу – и вторая попытка выбраться из глубины-ловушки оказалась безуспешной.
– Джонни, Джо! Где ты?!
Но Джонни не слышал, не откликался. Он боролся с чёрной мглою, глухая безжизненная стена стояла перед ним, а за нею – мертвенная пропасть. Всего один шаг отделял его от бесконечности. Подкараулили дьяволовы слуги мальчишку-глупышку, расставив непроходимые, непролазные сети! Подводное царство отзывалось на его нечеловеческие усилия в борьбе за жизнь глухим молчанием.
Время безжалостно бежало, но Джонни всё не было и не было.
А Джонни в это самое время прощался с жизнью, вспоминая отца, утонувшего в 1983 году. И вот, наконец, подошла и его очередь. Дождались, подкараулили…
Однажды Джонни всё же удалось вырваться из плотных тисков плена, избежать сурового наказания за свою самонадеянность. Ещё десятилетним мальчишкой он заплыл слишком далеко, а на обратный заплыв не хватило сил. Прохладная прудовая вода судорогой пробежала по худеньким членам, остужая слабые конечности, сковывая неокрепшую фигуру мальчишки. Уставшие руки и ноги вскоре занемели, обездвижились. Тело потеряло плавучесть и погружалось всё глубже и глубже. Казалось, водная глубь неотвратимо поглотит ослабленную, бессильную человеческую плоть. Тишина и безмолвие, отчуждённость вокруг, ни глотка воздуха и свободы, помощи ждать неоткуда. Мрак тёмной маской закрывал глаза, ещё не успевшие повидать и испытать много хорошего.