– Хорошо.
Эдмон Дюпре, конечно же, догадался, что отряд оборванцев – вовсе не матросы с погибшего корабля, а беглые каторжники. Но два десятка талеров и несколько золотых колец лишними не бывают. Поэтому, вернувшись на корабль, он велел спустить на воду все шлюпки и, посадив в них по двое гребцов, перевезти на корабль пассажиров.
Пинас «Летящая стрела» направлялся в Африку за «чёрным деревом». Работорговля всё ещё процветала в начале XVIII века и приносила неплохие доходы – на плантациях Малых Антильских островов требовалось много рабочей силы. Эдмон Дюпре намеревался загрузить живой товар в Сен-Луи и сбыть его где-нибудь на Мартинике. Трюмы корабля уже были подготовлены для содержания рабов. На корабле имелось двенадцать пушек, мушкеты и сабли на случай отражения атаки пиратов, команда состояла из тридцати пяти человек, обязанности бойцов и канониров при необходимости должны были выполнять сами матросы – в команду были набраны опытные моряки, умевшие обращаться с пушками и с оружием.
К тому времени, когда все спасённые каторжники поднялись на борт корабля, ремонт был практически завершён. Солнце уже клонилось к закату, но Эдмон Дюпре дал команду ставить паруса. Покуда пинас готовился к отплытию, из-за мыса показалась турецкая галера.
– Это не за вами ли спасательная экспедиция? – усмехнувшись, капитан обратил на неё внимание Петруши.
– Весьма вероятно.
– В таком случае, я бы посоветовал вашим людям не маячить на палубе и укрыться в трюме.
Петруша, Степан и Вильям открыли люки и скомандовали своим товарищам немедленно спуститься вниз. Тем временем свежий попутный ветер наполнил паруса пинаса. Турецкая галера вскоре скрылась из виду. Кадий Юсуф пытался высмотреть беглецов на берегу, он даже не подумал, что его бывших рабов мог взять на борт уплывающий вдаль корабль. А беглецам Эдмон Дюпре велел дать сухарей, пресной воды и немного рому. И распорядился, чтобы кок наварил им похлёбки.
Бывшие каторжники безмятежно расположились спать прямо на дощатом настиле, свободные и без кандалов. Если бы они знали, о чём сейчас беседовали на квартердеке капитан и его помощник Мишель Моро!
– Какого чёрта мы взяли на борт этих оборванцев, Эдмон? Этак они сожрут все запасы ячменя и гороха, которые у нас предназначены для чёрных обезьян!
– Ты что, Мишель, так ничего и не понял? Это же беглые каторжники. Ты разве не заметил, что на многих из них ещё уцелели железные браслеты? Скажи, какой нам смысл идти в Сен-Луи за чёрным товаром и платить за него, когда белый товар сам пришёл к нам в руки и совершенно бесплатно! Мы отвезём их на Мартинику и продадим на невольничьем рынке как белых рабов.