Как-то поздним вечером Вильям отдыхал на второй палубе, развалившись на груде запасных канатов и парусов. Мимо него проходил Франсуа.
– А ну, постой!
Вильям поймал мальчугана за руку и поднялся сам. Он запустил пятерню в шевелюру юнги и запрокинул ему голову, чтобы смотреть глаза в глаза.
– Ну что, дружок, – другая его рука крепко удерживала запястье Франсуа. – Ты ведь, дорогуша, не Франсуа, а Франсуаза?
Лицо юнги побелело.
– Но как?.. Как вы догадались?
– Элементарно! По тому, как ты ходишь в гальюн. Всегда в одиночку.
– Послушайте! Прошу вас, сохраните мою тайну! Пожалуйста!
– Хех! Тайну сохранить, конечно, можно. Но…
Вильям обнял девушку за талию и притянул к себе.
– Умоляю! Если оставите меня в покое, я открою вам ещё одну тайну, от которой зависит ваша судьба. А может, и жизнь, и ваша, и ваших товарищей.
– Хм… – моряк убрал руку со стана девицы. – И что за тайна?
– Поклянитесь, что не выдадите меня и не будете ко мне приставать.
Вильям помедлил немного, потом кивнул головой и указал в небо двумя перстами:
– Клянусь!
– Так вот. – Франсуаза огляделась по сторонам и понизила голос. – Капитан хочет продать вас как невольников. Мы изначально шли за неграми в Сен-Луи. А когда взяли вас на борт, капитан решил отправить на невольничий рынок всю вашу команду. Вместо чернокожих.