– Как хотите, а я лягу в лодку. Рыбачить больше не могу. Меня надо везти домой, пока живой – это решение принимать вам. По крайней мере, если выключусь, не надо будет затаскивать в лодку.
Домой ехать никому не хотелось, настоящая рыбалка только началась. Все скромно промолчали, только возгласы стали редкие и вялые. Алексей сам заядлый рыбак и прекрасно понимал, что значит всё бросить и возвращаться. Заехать на малую речку, преодолевая неимоверные трудности, и вернуться ни с чем не очень большое удовольствие. Он стаскал в нос лодки пустые канистры, чтобы его не замочило водой снизу, и устроил на них ложе, затем надел на голову каску, лёг и укрылся с головой брезентовым чехлом, спасаясь от гнуса. Эти движения дались ему нелегко. Сейчас он лежал и хватал ртом воздух, которого ему явно не хватало. Помирать он пока не собирался, но не исключал возможности, что может потерять сознание. Здесь, в носу лодки, он никого не обременит. Лодка может двигаться и останавливаться в любое время, он никому не мешал. Медленно ползли тягучие мысли, прокручивалось в голове всё происшедшее за несколько дней.
По малым речкам он ездил и раньше. Обычно его напарник Василий Фёдорович. Вместе они, как говорится, съели не один пуд соли. Разница в возрасте более двадцати лет, но это им не мешало вместе рыбачить. Василий Фёдорович спокойный и уравновешенный, а Алексей, наоборот, азартный, работоспособный и ловкий. Вместе они единое целое и обладали всеми необходимыми качествами для маленького дружного коллектива.
В этот раз на рыбалку собрались вчетвером. Жора тоже не раз ездил с Алексеем, а Андрей оказался с ними случайно, изъявив желание половить хариуса. Вчетвером на одной лодке по мелководью не уехать, поэтому решили ехать на двух лодках, по два человека в каждой. Две лодки загрузили полностью: горючее, моторы, провизия на несколько дней, снасти, тара и много другой мелочи, без которой в тайге вдали от населённых пунктов не обойтись. До конечной остановки езды двадцать три часа, если ехать без остановок, но без остановок не бывает. В пути надо выделять время на сон, на преодоление порогов и препятствий, в результате путь занимает двое-трое суток. Первая ночёвка получилась через четыре часа пути в избе. Если на пути имелась изба, предпочтение для ночлега отдавалось избе. С палаткой лишние хлопоты, теснота и температурные неудобства. Дневной жар сменялся ночным холодом. Земля тоже отдавала холодом, не прогревшись, как следует, от зимней стужи. Здесь им предстояла смена более сильного мотора на слабый, способный везти по мелководью. Иногда лодка на перекатах буквально ползла на брюхе, задевая днищем дно речки.