Степан в момент сообразил, что нужно делать.
– Верный, Верный, сюда! – что было силы закричал он. Его поддержали другие мальчишки и тоже стали звать собаку.
Пёс услышал, что его кличут, поднял голову, постоял минуту, раздумывая: нужно ли туда идти? Здесь, на крыльце, окружившие Верного мальчики и девочки ласкали его, гладили по широкой спине и совали вкусные пирожки, а что там? Но до него донёсся громкий рёв Яшина и, позабыв всё, пёс побежал на выручку.
Дед тащил Диму в направлении школы, и поэтому Верный возник прямо перед ними.
– Аф! – коротко и ясно внушительным басом сказал Верный, перегородив дорогу.
– А, это ты, – недружелюбно ответил хозяин гаража, он тоже был знаком с серьёзным псом, быстро понял, что связываться с Верным не в его интересах, оттолкнул в его сторону Диму и сказал со злостью:
– На, забирай своего щенка.
– Аф! Аф! – ответил ему Верный.
Дед развернулся и пошёл восвояси. Пёс провожал его лаем до тех пор, пока он не скрылся в подъезде.
4. Старушка, похожая на матрёшку
Благодарный Димка обнял пса за шею и чуть ли не полез целоваться, другие дети тоже подходили к Верному, гладили и говорили:
– Молодец, Верный! Спасибо, друг!
И Верный радовался, хотя он был очень серьёзный пёс и свою радость бурно не выражал. Он спокойно стоял, позволяя себя гладить, и улыбался.
Однако этот случай всё-таки привёл к окончанию веселья. Дети с горки, и с крыши гаража тоже, разошлись кто куда.
Степан идти домой ещё не хотел, поэтому направился в ближайший торговый центр. Он приходил сюда время от времени исключительно для того, чтобы покататься на эскалаторе. Денег сегодня, как обычно, у него не было и он не собирался ничего покупать, просто очень уж ему нравилась предновогодняя толчея в магазинах. За ним увязался Дима Яшин.
– Стёпа, ты куда? – спросил он. – А можно мне с тобой?
– Нельзя, тебя мамка ругать будет! – ответил Степан.
Ему не хотелось, чтобы друзья увидели его с малышом – Димка всё-таки несолидная компания для почти десятилетнего парня.
– Не будет, – не отставал Димка. – Она на работе.
Он умолчал о том, что дома его с волнением ожидает бабушка, и потащился за Стёпой в торговый центр.
Всю дорогу он трещал:
– Ты смотри, как хорошо звучит: Степан и Диман! Давай будем дружить! И Верный тоже!
По какой-то причине Верный присоединился к ним. Наверное, решил, что с боем освобождённый им мальчик пока ещё нуждается в дополнительной охране.