Следующим в шлюз вошел Юркевич. Внутри корабля заплясали круги света от фонариков.
2.
Обнаружение «Деметра», кружащего у орбиты Юпитера, стало небольшой сенсацией. Журналисты с азартом просматривали архивные записи, выискивая исторические справки: «Деметр» оказался судном с интересной судьбой. Все началось с чудацкой мечты одного миллиардера (ни имени, ни фамилии его Кравченко не запомнил) – узнать, что творится за краем нашей галактики. Миллиардер купил концерн по производству космических кораблей с большим штатом хороших инженеров и квалифицированных рабочих. И поставил цель своим сотрудникам: создать уникальный корабль, способный достичь края галактики. По качеству и точности навигационного оборудования «Деметр» мог и сейчас поспорить с современными образчиками. Быстроходность у него была и вовсе невероятная, недостижимая для большинства кораблей даже теперь.
Но производство космического судна было только первым этапом в реализации масштабного проекта. Далее встала задачка большей сложности: для полета требовался опытный экипаж, лучшие специалисты в своих областях, причем с соответствующей психологической подготовкой. Экипаж для «Деметра» подбирали несколько лет.
Судя по сохранившимся фрагментам видеоинтервью, людей заманивали в миссию различными способами: штурман за свои услуги потребовал предоставить больному раком сыну срочное лечение в лучших клиниках мира. А вот капитан, Карл Штольц, – тот был добровольцем. Кравченко врезался в память образ высоченного тевтона с мудрыми голубыми глазами. Штольц говорил на камеру неторопливо, тщательно подбирая слова: «К чему молодым идти на такой риск? Интересных занятий им хватит и на Земле. В следующем году мне стукнет пятьдесят, старушка моя погибла в автомобильной аварии шесть лет назад. Сын давно вырос, живет далеко. Отношения мы с ним практически не поддерживаем. Что мне осталось? Спокойная старость с огородом и рыбалкой? Это не по мне. Я здоров, силен, у меня профессиональный и жизненный опыт. Не раз бывал в критических ситуациях, когда одна ошибка означает смерть. В миссии от меня будет больше пользы, чем от какого-нибудь юнца».
Интерес к проекту был колоссальный и отбытие «Деметра» обставили с большой помпой. Миллионы зрителей, приникнув к экранам, слушали в прямом эфире отчеты с корабля. Но спустя несколько месяцев интерес к «Деметру» угас. Отчеты поступали еще пару лет, а потом связь с судном таинственным образом прекратилась. Бытовали различные мнения: кто-то говорил, что «Деметр» покинул зону сигнала. Другие считали, что метеоритный дождь повредил на судне оборудование. Так или иначе, но миллиардер – инициатор проекта умер в своем особняке от внезапного кровоизлияния в мозг, так и не выяснив, что случилось с его детищем.