– Так вперед! – крикнул Эрик и бросился в баню, оставив всех товарищей далеко позади.
К Марише вернулось прекрасное настроение. И, несмотря на то что Настя по-прежнему на нее косилась, она наслаждалась каждым мгновением. Наконец-то Эрик вернулся домой. Теперь все будет хорошо. Даже если они не перешагнут черту, которая отделяет дружбу мужчины и женщины от любви.
В бане Эрик сразу уселся на центральное место. Мариша предусмотрительно отодвинулась от Насти, предоставив ей возможность сесть рядом с мужем. Ей не хотелось весь вечер оправдываться за то, что она вдруг бросилась к Эрику, хотя обещала вести себя сдержанно.
«Побежала, и все тут! – в который раз повторяла про себя она. – Так мне захотелось! И пусть Настя дуется сколько угодно».
– Итак, за встречу! – провозгласил Антон, поднимая бокал.
– За встречу, – присоединилась к нему Настя.
Раздался хрустальный звон, и все с удовольствием опустошили бокалы.
– Голубев, ты что-то хотел сказать Эрику, – прошептала Мариша следователю, подвинувшись поближе. – Поблагодарить его за что-то.
– Я? – удивился тот.
– Ну не я же.
– Да, верно, – кивнул он. – Сейчас скажу.
Голубев откашлялся.
– Прошу минутку внимания.
За столом воцарилась тишина.
– Я хотел поблагодарить Эрика за то, что он есть. Ура! – сказал Алексей и опрокинул в себя бокал.
– И все? – удивилась Мариша.
– Нет, это только начало, – прошептал он и громко добавил: – А еще я хотел сказать немного о себе.
Алексей опять откашлялся.
– Вы не представляете, товарищи, с каким человеком сидите сейчас рядом.
– Ты об Эрике? – уточнила Мариша.
– О каком Эрике? – недоуменно спросил Голубев и тут же опомнился. – Нет, пока не о нем. Так вот. Конечно, неловко самому говорить о себе, но кто еще скажет обо мне правду, как не я сам? – Глаза у следователя заблестели, и он опрокинул еще один бокал. – Товарищи! – он повысил голос и сверху оглядел аудиторию. – Вы сейчас видите перед собой великого человека. Можете мне не верить, но мои заслуги перед отечеством настолько велики, что у меня даже перехватывает дыхание.
Мариша с Настей недоуменно переглянулись. Эрик невозмутимо жевал бутерброд с икрой.
– Друзья! Мне присвоили внеочередное звание! И все благодаря моим стараниям и усилиям. Все вы знаете, сколько сил я положил на то, чтобы раскрыть преступления, которые для других так и остались бы загадкой. Эрик, хочу сказать тебе спасибо за то, что ты был рядом со мной, подбадривал меня. Одному мне было бы гораздо сложнее со всем справиться. Когда рядом друг, то море по колено, не правда ли?