В тот день, в конце октября, он поделился своим тайным желанием с Ньярмой.
Девочка отвернулась, внимательно уставившись на плывущее по небу белое облачко. Потом, как будто решилась, прямо посмотрела на Даро своими зелеными кошачьими глазами.
– У меня есть одна тайна, – сообщила она.
– Расскажешь? – подался вперед Даро, обмирая от предвкушения и чувствуя благодарность за доверие.
– Ага, – кивнула Ньярма. – Она такая… непонятная. Я сначала хотела сказать о ней маме или Каргарфу, но почему-то не стала.
– Ну! – нетерпеливо подогнал ее мальчик.
– Наша Нурла очень любит путешествовать, – нарочито медленно, хитро поглядывая на друга, начала рассказ девочка-котенок. – Прямо, как ты. И я вечно потом ее ищу.
– Знаю, – подтвердил Даро.
– Вот. Месяц назад она опять пропала на два дня. Ну и я пошла по следу.
– Это как тогда, когда мы охотились? – спросил мальчик и улыбнулся.
Было с чего. Тогда они выслеживали мелкую косулю. Ньярма встала на четвереньки, припала к земле. Смешно шевеля носиком, принялась нюхать воздух. Потом ее хвост поднялся трубой, и она понеслась, все так же на четырех ногах, в лесные заросли.
– Ну, почти, – усмехнулась Ньярма. – У меня нюх тот еще! Лучше, чем у Каргарфа. В общем, нашла я свою кошку в небольшой пещере. Эта зараза там просто отсыпалась после охоты, сытая и довольная.
– Правда, не хорошо, – согласился Даро с кошачьей невоспитанностью.
– Ну, так вот, Нурлу я, конечно, отругала и собралась уже отконвоировать в деревню.
– И?!
– Я увидела рукоять меча, – шепотом сообщила девочка, наклонившись к самому уху Даро и щекоча его своим дыханием.
– Настоящего? – так же тихо спросил отрок.
– Да! Самого настоящего!
– Он там лежит?! Не ржавый?! Покажешь?! – Даро даже подскочил и заприплясывал от нетерпенья.
– Нет, не лежит, – с легким злорадством возразила Ньярма. – Он торчит из камня. А ржавый или нет, откуда мне знать, я сквозь булыжники смотреть не умею.
Меч действительно был в пещере – неглубоком гроте, на удивление сухом и чистом.
Даро бы понял, если бы меч был воткнут в стену. В этом была бы пусть сказочная, но логика. Или, если бы он торчал вертикально в каком-нибудь постаменте, и «только волшебная сила могла бы его оттуда изъять», как было написано в одном из прочитанных им романов.
Но меч лежал почти горизонтально, под небольшим уклоном, утопая почти всем клинком в неровном каменном наплыве. Никаких трещин на булыжнике не было. Узкая полоска чистого лезвия тускло поблескивала хорошо выделанной сталью. Ржавчины не было и в помине – лишь несколько темных пятнышек.