– Герой, – улыбнулась девочка. – Нет уж, пойдем, как раньше, меняясь.
И она вгрызлась в твердое, как подошва, вяленое мясо.
Но это на привалах дети болтали, а во время переходов Ньярма пресекала попытки разговаривать взмахом руки и дерганьем кончика хвоста.
И правильно: в лесу надо вести себя тихо. Хищников, которые польстились бы на человечинку, в окрестных горах вроде бы не водилось, но мало ли. А у Даро, как всегда, с собой только большой походный тесак. Им не особенно навоюешь. Девочка же так и вовсе без единой вещи ходила.
Уже вечерело, когда на тропинку перед ними неторопливо вышел… Волк. Вернее, Пёс. Скрестил руки на груди, глядя на детей сверху-вниз.
Был этот представитель человеко-собак мощным, высоченным и мускулистым. А морда, то есть лицо, типично лисье: вытянутое, узконосое, покрытое, как и весь он, шерстью темно-песчаного цвета. Сзади мотался из стороны в сторону широкий мохнатый хвост.
Огромная пасть раскрылась, обнажая клыки.
Даро, дрожа от страха, сунул сонно сомлевшую кошку в руки девочке-котенку и вышел вперед, заслоняя их от жуткого полузверя.
Потянул из ножен тесак.
И Пёс отступил на шаг, замахал перед собой руками, каждая толщиной чуть ли не с мальчика.
– Нет-нет! – послышался человеческий голос, правда, с сильным грубым порыкивающим акцентом. – Не надо ножика! Я мир-р-рный! Ньяр-р-ма, скажи ему!
– Он мирный, мя, – послушно повторила девочка, с явным ехидством в голосе.
– Да? – не особенно поверил Даро.
Впрочем, нож он вытягивать перестал, но ладонь с рукоятки не убрал.
– Нур-р-рла, ты нашлась! – обрадовано обратился гигант к кошке.
Та подтверждающе мяукнула.
– Ньяр-р-рма, представь меня, своему р-р-рыцарю, пожалуйста.
Слово «р-р-рыцарь» было сказано вполне серьезно и с уважением, поэтому Даро решил воспринять его как комплимент.
– Даро, это Каргарф – прошлогодний муж моей мамы, – принялась за ритуал представления девочка. – От него у нее щенёнок.
– А почему не котенок? – не нашел чего умнее спросить Даро.
– Я же говорю: «щенёнок», – с легким пренебрежением пояснила Ньярма. – Была бы девочка, сказала бы: «кисанька».
– Ясно, – ничего на самом деле не поняв, кивнул отрок.
– А это – Даро. Он Человечий щенок, – тем временем продолжила Ньярма. – Как все щенки – бестолковый, но смелый. И… добрый. О Нурле заботился и лечил ее.