Пчелы садились мальчишке на рубашку, ползали по его перчаткам. Если бы не защитная сетка, пчелы облепили бы ему все лицо. Мальчик их не боялся, в работе был серьезен и сосредоточен. Он помогал отцу – окуривал насекомых с дымовушки, похожей на металлический чайник-кофейник с удлиненным расширенным носом и боковой, как у лейки, ручкой.
– Смотри, брат, – говорил отец. – Ты держишь не просто дымарь, в твоих руках сейчас находится жизнь всей пчелиной семьи. Большая ответственность, понимаешь?
– Как это?
– Ну, смотри, если дымарь будет слишком горячим – ты сожжешь всех пчел. Они погибнут. Много дыма дать тоже плохо – у пчел начнется паника.
Сын внимательно слушал и мотал на ус.
Дым окутал всю комнату, взвился густыми клубами, поднимаясь из ведра. С другом Валеркой они сделали «дымокур», чтобы выгнать всех мух и комаров из дома: в железное ведро натолкали куски бересты, еловых шишек, хвои и подожгли сухую траву. Она быстро начала искриться и тлеть, едкий дым заполнил весь дом. Валерка начал задыхаться, закашлялся, у него закружилась голова, и он упал на колени.
В полуобморочном состоянии он схватил ведро и высыпал тлеющие угли за входную дверь. Как назло, поднялся ветер и раздул огонь. Загорелась скамейка под окном, и языки пламени начали жадно лизать стену дома.
Перепуганные дети побежали за ведрами. Зачерпывая из дождевых бочек воду, мальчишки самостоятельно пытались затушить начинающийся пожар. Они плескали воду на пламя, но отчего-то был совсем иной эффект: огонь шипел, злился и, сопротивляясь воде, все сильнее охватывал стену дома.
Первым это заметил сосед. Он закричал, призывая всех сельчан на помощь, и побежал к пожару.
Мальчишки при виде приближающихся к горящему строению взрослых поняли, что сейчас получат взбучку за игру с огнем, поэтому убежали и спрятались в огороде. Из зарослей им хорошо было видно, как огонь, стремительно распространяясь, сначала перекинулся на деревянный сарай, полный сена, а потом – на соседский дом.
Пожарная машина приехала быстро, и люди в специальных костюмах, профессионально орудуя шлангами, залили все водой. Следом появился участковый.
Мальчишки, лежащие на грядках, хорошо слышали разговор милиционера с отцом одного из них:
– Ну что, Михалыч, собирайся, поехали.
– Куда?
– Туда, – он мотнул головой в сторону воронка, который стоял рядом со сгоревшей постройкой. – Пацан твой с дружком поджог устроил. Соседи видели, как они деру от дома дали.