Маркс разрабатывал собственную версию трудовой теории ценности. Он делал акцент на том, каким образом определения «производительной» деятельности зависят от исторических обстоятельств – конкретного общества в любой данный момент времени. Кроме того, Маркс сосредоточился на природе производственной деятельности в рамках капиталистической системы. При капитализме компании производят товары – таково общее понятие для чего угодно, от орехов до болтов, скрепляющих воедино машины. Если товары обмениваются (продаются), то считается, что они обладают меновой ценностью. Если же вы производите некий товар, который потребляете сами, то он не имеет меновой ценности. Меновая ценность кристаллизует ценность, неотъемлемо присущую товарам.
Источником этой имманентной ценности является один особенный товар, принадлежащий рабочим, – их рабочая сила, или, иначе говоря, их способность к труду. Капиталисты покупают рабочую силу посредством своего капитала. Взамен они платят рабочим заработную плату, на которую рабочие приобретают товары, такие как пища и кров, необходимые для восстановления своей способности трудиться. В этом смысле заработная плата является выражением ценности тех товаров, которые восстанавливают рабочую силу.
Данное описание источника ценности во многом следовало за Рикардо. Однако последний безуспешно пытался обнаружить некий внешний товар, способный служить в качестве «неизменного стандарта ценности», посредством которого могла бы определяться ценность всех прочих продуктов. Маркс решал эту проблему, помещая эту неизменную меру в самих рабочих. Он тщательно различал труд (Arbeit; labour), затрачиваемый в процессе производства, и рабочую силу (Arbeitskraft; labour power), то есть саму способность к труду. Рабочие затрачивают труд, а не рабочую силу. Именно в этом различении и заключается секрет теории ценности Маркса. Люди могут создавать ценность в большем объеме, чем им требуется для восстановления своей рабочей силы. Например, если рабочему приходится трудиться пять часов, чтобы произвести ценность, необходимую для восстановления дневной рабочей силы, то ценность данной рабочей силы эквивалентна пяти часам работы. Однако если рабочий день длится десять часов, то дополнительные пять часов работы создадут ценность, которая с лихвой превышает ту, что необходима для восстановления рабочей силы. Таким образом, рабочая сила создает прибавочную ценность.