В далеком прошлом среди мастеров цигун были представители разных направлений (даосского, конфуцианского, буддийского, медицинского, боевого), поэтому и названия, которые они использовали для обозначения практикуемых ими систем, были разными: туна, даоинь, синци, ляньдань, сюаньгун, цзингун, дингун, сингун, нэйгун, сюдао, цзочань, нэйянгун, яншэнгун и др., однако все эти системы самосовершенствования представляют собой формы цигун.
О мастерах цигун ходит много легенд. Действительно, мастер цигун высокой квалификации способен с помощью осознанных усилий добиваться высочайшей координации работы мышц, суставов и внутренних органов. Концентрируя все силы в одной избранной точке (причем эти силы зачастую в десятки раз превосходят уровень обычного человека) и направляя энергию ци в определенные области тела, он может, например, разбивать ладонью различные твердые предметы, противостоять давлению на тело острия копья или тяжелого груза или, направляя энергию на больного человека, добиться его исцеления.
Подобные феномены иногда происходят и с обычными людьми. Например, спасаясь от злой собаки, человек может перепрыгнуть через забор такой высоты, преодолеть которую в обычном состоянии он будет не в силах, или может бежать с невообразимой скоростью, совершенно немыслимой для него в нормальном состоянии. Но, как правило, подобное использование потенциальных возможностей организма обычными людьми происходит лишь в стрессовых ситуациях. А человек, занимающийся цигун, способен в любой момент, когда это ему необходимо, сознательными усилиями мобилизовать силы своего организма для выполнения нужной задачи. Благодаря практике цигун человеческое тело приобретает удивительные возможности, которые поражают даже самых отъявленных скептиков и служат объектом научного изучения.
Однако в развитии цигун были периоды приливов и отливов, обусловленные различными причинами. Одной из таких причин является то, что энергию ци, на которой основана вся методология цигун, нельзя ни увидеть, ни потрогать. Люди, сумевшие достичь хороших результатов в цигун, отмечали, что во время занятий они «чувствуют» циркуляцию ци в теле и испытывают при этом определенные ощущения: ломоту, онемение, разбухание, жжение и т. д. Но большинство из занимающихся не могли уловить подобных ощущений, считали это мистикой и воспринимали цигун лишь как систему физических упражнений, что, в итоге, и не позволяло им достичь положительных изменений в отношении своего здоровья. Кроме того, случалось, что люди в ходе занятий наносили вред своему здоровью, поскольку гнались за быстрыми успехами и игнорировали главные требования к выполнению упражнений, не следовали принципам цигун и не уделяли внимания основам учения. Все это порождало недоверие к лечебно-оздоровительным возможностям цигун и не способствовало его популярности.