Так он и не решился покинуть родной дом, потому что привык к Верхней Сосновке, хотя прекрасно понимал, что городок давно перестал развиваться и теперь медленно погибает. Все, кто мог, давно отсюда уехали. Остались одни старики, которые, казалось, пустили корни в эти старые заросшие улочки. Да и сам городишко врос корнями в архаичную глубь веков.
Александр свернул с тротуара и по тропинке спустился к чистому Голубому озеру, огибающему город с запада. Он шагал, полной грудью вдыхая запах сосновой хвои, прислушивался, как в жаркой летней тишине шумит озёрный прибой, омывая берег и перекатываясь по гальке.
В такие моменты Гранин забывал о своей горькой судьбе и думал лишь о том, как прекрасна планета Земля. Быть может, во всей Вселенной едва найдётся с десяток таких цветущих миров!
2
– Эй, Гранин!.. Александр Гранин!.. Алекс!
Кто-то окликнул его. Обернувшись, он увидел группу пилотов звёздных кораблей. На берегах Голубого озера часто отдыхали космонавты, скучающие по родной Земле и воде, тогда как люди, не связанные с космосом, старались посетить курорты на других планетах. Один из отдыхающих окликнул Гранина и махал ему рукой.
«Очень знакомый и такой забытый голос с английским акцентом… Будто из другой жизни». Да, только этот голос звал его Алекс, а не Саша, Сашка или Александр, как все.
Он остановился в нерешительности и ждал, когда пилот сам подбежит к нему.
– Алекс, привет, старина! Сколько лет прошло… Не узнаёшь? Я – Шепард, Томас Шепард, Том!.. Два года учились вместе… Помнишь, как мы мечтали покорять звёзды?..
Конечно, Гранин узнал его, ведь они были неразлучными друзьями на курсе. Томас Шепард родом из Британии, но с русскими корнями. Когда-то они вместе учились в Высшей школе пилотов в Москве.
Старые друзья с любопытством разглядывали друг друга.
– Конечно, помню, Том. Как же я мечтал носить такую форму!
– Как твои дела? Как отец?
– Он умер почти шесть лет назад…
– О… Прости, друг. А чем ты занимаешься, вид у тебя неважный.
– Всё так же – ферма. Расскажи мне, как дела во Вселенной или хотя бы на Земле?
– Я пилотирую пассажирский звездолёт. Перевожу учёных и рабочих в созвездие Большого Пса. На планете 318, которая крутится вокруг Сириуса А, построили научно-исследовательскую станцию для разработки ископаемых. Станция ещё новая, купол недавно установили. Кстати, всё ещё набирают персонал для обслуживания. Работа, конечно, не из лёгких. Сейчас идёт установка оборудования, но и деньги неплохие. Если хочешь вырваться из сонного царства, то это твой шанс, старина! Можешь ещё успеть подписаться.