– По делу! По делу! – радостно закивал он. – А что это ты, бабка, такая недобрая? Сперва гостя надо накормить, в баньке попарить, а потом уже…
– А за какие заслуги я тебя, лба здорового, кормить должна? – демонстративно удивилась я.
– Дык это…
Я взвыла:
– Заходи, Иван-дурак, гостем будешь.
– А откуда ты имя мое знаешь? – замер тот. Я только глаза закатила и толкнула его в спину. Впрочем, гость сам нашел объяснение. – Значит, слухом земля полнится, и сюда вести дошли, что не жить Кощею Бессмертному, смерть его идет!
– Дело ты великое задумал, злого супостата извести, – проговорила я, проглотив замечание, что таких ходоков Кощей по три штуки в неделю принимает.
А что? Он у себя в подземельях шампиньоны выращивает, озолотился на этом деле. Грибочки-то во всех окрестных царствах уважают. Да еще круглый год. А работать кому? Правильно. Вот таким болтунам: отработают год, Кощеюшка им внушит, как они семь железных башмаков стоптали, утку поймали да его погубили, и восвояси отправляет. И все довольны. Им – слава, Кощею – дармовая рабочая сила и бессмертие. Он у нас экономный очень. Наверное, поэтому и богатый такой.
– Поможешь, бабка? – вклинился в мои мысли молодецкий бас.
Я недовольно поковыряла в зазвеневшем ухе.
– Помогу. Отчего не помочь? Дам я тебе клубочек волшебный. Он тебя к Кощееву царству и выведет.
– А меч? – с детской обидой пробасил Иван. – Чем я супостата воевать буду?
– Лопатой, – проворчала я и только потом сообразила, что произнесла это вслух и, судя по вытянувшейся физиономии, меня услышали.
В принципе, не соврала. У Кощея как раз сезон заготовки субстрата под грибы. Но дураку об этом знать не положено.
– Волшебной лопатой, – поправилась я. – Ну кто тебя с мечом во дворец пустит? А с лопатой – пожалуйста. Ты еще мешок какой-нибудь на плечи приладь для маскировки. А как Кощея увидишь, так и махни на него лопатой этой, он заржет… э-э… как богатырский конь, и помрет!
– От страха? – вытаращив глаза, уточнил Иван.
– От смеха! – буркнула я.
– Чего?
– Чего-чего! Да ничего! Лопата зачарованная! – выкрутилась я.
– А-а-а! – расплылся в понимающей улыбке Иван. – Понял. То-то его никак не убьют… Потому что мечами машут. А надо лопатой!
– Да, да! – закивала я, подпихивая кощееборца к выходу. – Вот тебе клубочек. Вот тебе лопата. Все. Иди! Подвиги не ждут!