Еще до того, как поднести трубку к уху, я уже догадался, кто это. Хриплое тяжелое дыхание в трубке было просто оглушительным.
– Доброй ночи, Деннис, – произнес я резко, стараясь, чтобы голос не дрожал от раздражения, – Чем обязан такому позднему звонку?
– Рад тебя слышать, Килиан. Ты в порядке? – ответственный секретарь запыхтел в трубку не хуже паровоза, – Ты пропал почти на три дня. Черт, ну и перепугал же ты всех. Как ты? Я тебя не разбудил?
– Еще нет, слушаю тебя.
– Во-первых, я прочел твою статью. И я скажу тебе, что она суховата, – на том конце провода воцарилось молчание, и мне представилось, как толстяк вытирает от пота лицо носовым платком,
– Почему так мало сравнений и ссылок? Ты же знаешь, что наши читатели любят конспирологию. Неужели не хватило фантазии на пару-тройку зловещих идей?
(Я отправлял статью? Серьезно?)
– Мне нужно было упомянуть фрау Перхту или Белксникеля?
В трубке возникла тишина, после чего тяжелое дыхание опять возобновилось.
–Что? Ты о чем?
– Я говорю, что завтра все исправлю. Не обращай внимания, Деннис.
– Ничего не нужно, твоя статья была отправлена на доработку Герриту Кноппу, так что в печать она попадет в лучшем виде.
Я тихо чертыхнулся, задумчиво постукивая ладонью по телефонной полке.
– Прости, Деннис, я был совсем не в состоянии работать после того, что случилось со Штефани. Я должен был тебя предупредить, но…
– Теперь это уже не играет роли, – заявил толстяк на другом конце города, – Ты в нашем отделе уже три года, Килиан, и я не требую от тебя невозможного. Наши читатели любят мистику и заговоры. Так дай им их. Это же не трудно. Нужно только включить фантазию…
– Я не совсем…
– Ты был хорош, но теперь ты выдохся. Ты устал. Тебе нужно немного развлечься. Хватит уже сидеть в кабинете за ноутбуком. Пришла пора сменить обстановку. Я понимаю, как тебе сейчас тяжело, но одними отговорками и самобичеванием Штефани ты не вернешь. Оставим это дело полиции.
– О чем это ты? – спросил я настороженно, пытаясь уловить нотки в голосе начальника, – К чему ты клонишь?
– Нужно будет поехать кое-куда. Одно важное дело. Надеюсь, у тебя нет никаких планов на рождественские выходные?
(Мы приглашаем вас в самое пекло)
– Нет, никаких планов. Командировка? Зачем? Куда?
– Я бы не назвал это командировкой. Я хочу, чтобы ты закончил статью, начатую Штефани. Ту самую, про исчезновение людей в нашем городе. Ты слышишь меня?