С этими словами Александр вышел, а Ванька где стоял, там и рухнул на пол, ощущая полнейшее бессилие. Ноги подкосились, душа ринулась в преисподнюю. Вцепившись зубами в рукав, а заодно и в руку, парень заглушил вопль ярости…
***
Покатились-поехали будни имения, приближалась страдная пора.
– Матушка Елизавета Владимировна? – постучав, Ванька робко просунулся в кабинет барыни.
– Ваня? – подняла она голову от бумаг. – Заходи, дружок!
От ласкового голоса барыни и от слова «дружок», которым она назвала его, как всегда защемило в груди. Ванька стал у самых дверей, переминаясь с ноги на ногу.
– Что ты хотел, милый?
– Матушка, страда пришла… хочу в поле поработать… Дозвольте?
Барыня заметно удивилась:
– Зачем тебе? Эти труды тяжкие. А ты вырос при нас, тяжёлой работы не знаешь.
– Я знаю, матушка, что не приучен, но уж очень хочется мне за хлебушек пострадать!
– Что за блажь на тебя нашла? – покачала она головой, внимательно глядя на парня. – А что Александр Андреич говорит?
– А я… – Ванька замялся, – я, государыня-матушка…
– Не финти! – прикрикнула она. – Говори как есть.
– Я у барина не спрашивался.
– Как же так, Ваня? – Елизавета Владимировна сплела пальцы в замок и сжала их. – Он твой хозяин, твой… брат молочный. А ты через его голову… ко мне побежал… Что происходит, Ваня? – неожиданно спросила она.
– Ничего, матушка, – парень опешил и не знал, что сказать.
– Почему ты не спросился у него?
– А он не отпустит… – Ванька опустил голову. – Он не отпустит, матушка. Потому я к вам и пришёл. Дозвольте в поля… уйти! – юноша вскинул на неё умоляющие глаза.
– Задал ты мне задачку, вьюнош… – медленно сказала барыня. – Чувствую, что-то неладное творится у нас в доме. Саша… настроение у него меняется, как ветер по весне… Пульхерия то плачет, то смеётся… теперь ты в поля хочешь сбежать…
– Матушка, простите меня, дурака, – заторопился парень, – не хотел вас расстроить, видит Бог! Язык мой дерзкий, что хочет, то и лопочет! Пойду я, матушка, – он хотел было уйти и даже дверь открыл, но барыня остановила его.
– Ваня, постой, дружок. В поля я тебя отпущу, раз блажь такая нашла. Как почуешь, что не по силам тебе, не надрывайся, не губи себя. Кто ж за барином присмотрит, когда меня не станет? Кому я доверю и его, и семейство, и хозяйство всё? Эта ответственность на тебе лежит, и убежать от неё ты не сможешь. Ты парень умный, на тебя мы с барином покойным надежды возлагали!