– Как прошел сегодняшний урок?
Она просияла:
– О! Это было так весело!
Внутри у него что-то радостно дрогнуло.
– Надеюсь, вы не возражаете, что заниматься пришлось с Джеком?
– Ну что вы, вовсе нет! Он прекрасный учитель!
И Кейд понял: она даже рада, что вместо него пришел Джек. Это ощутимо укололо его самолюбие.
– Джек сказал, я прирожденная наездница и у меня все получается.
Джек и ему когда-то так сказал – после того, как Кейд совершенно измотался. Очевидно, старику понравилась Николь.
– Все тело ломит? – из вредности спросил он.
– Пока нет.
Кейд уже собирался сообщить ей, что завтра утром она не встанет, но тут Элла выбралась из его объятий.
– Папа, посмотри нашу картинку. Ник привезла очень толстую раскраску, и мы каждый день можем раскрашивать по картинке.
– А рождественские тут есть? – невинно спросил он.
Николь покраснела, но не опустила головы:
– Это все сценки из жизни австралийских животных.
Он строго посмотрел на Николь и поджал губы.
– Ну-ка, спойте мне песенку про Санту, прежде чем я снова уйду работать.
Элла захлопала в ладошки. Николь, он мог бы поклясться, закатила глаза.
– «Рудольф, олень красноно-о-осый…» – затянула Элла, и Николь, слегка припозднившись, подхватила мелодию.
– А теперь берите карандаш и порисуйте с нами. – Николь протянула ему коробку. – Либо присоединяйтесь, либо возвращайтесь к работе. Выбирайте!
Это прозвучало так по-учительски, что он усмехнулся. Пришлось ему тоже запеть и раскрасить коалу. Синим цветом.
Когда они закончили, Элла так и прыгала от счастья.
– До Рождества осталось только двадцать раз поспать! Мне нужно много-много подарков, – поставила их в известность малышка. – Во-первых, кино про Рапунцель. Во-вторых, машинка-кемпер для моей Барби…
Кейд загадочно ухмыльнулся. Он-то выписал DVD и целую гору кукольного добра еще полтора месяца назад. В таком деле нельзя рисковать. Вдруг раскупят? Сейчас все подарочки надежно запрятаны на верху его шкафа.
– Ник! – вдруг воскликнула Элла. – А ты что заказала Санте?
– Я не жду подарков от Санты, ведь я уже взрослая.
Кейд предупреждающе прокашлялся:
– В «Ваминда-Доунс» Санта приносит подарки всем.
В глазах Николь мелькнуло понимание.
– Каждый год, – поведала Элла, – Санта приносит Хэрри огромную коробку шоколадных конфет и… и… что-то в бутылке.
Николь быстро взглянула на Кейда: