Неласковое и хмурое осеннее солнце угрюмо глянуло из-за серой пелены облаков, скупо одарив бредущую лесной тропой девушку надеждой. Но, как только Лери вышла из-под полога погруженного в сон леса, надежда разбилась, словно упавшее на каменный пол зеркало. Над родной деревней клубился жирный черный дым.
Кажется, она кричала? Билась в рыданиях, взывала к Всевышнему, умоляла Небесного Отца покарать безжалостных убийц? Или в порыве гнева и скорби она звала совсем иную силу, взывая к ярости Того, о ком тихий и печальный Осфрид говорил на проповедях, сбиваясь на едва слышный шепот?
А потом, заплаканная и растрепанная, с перемазанными землей руками и сбитыми до крови ступнями Лери побрела вперед. Туда, где еще утром стоял ее дом. Туда, где несколько часов назад ее ждали мать и братья. Теперь она не плакала – слез просто не осталось. И лишь одна мысль билась в ее голове умирающей осенней бабочкой…
«Я не успела…»
Родная деревня встретила Лери густым чадом погребального костра. Дома, служившие кровом и защитой, полыхали ярко, с какой-то безумной, сводящей с ума красочностью. Краем глаза девушка видела снующие среди огня и дыма тени. Грабители? Или чудом уцелевшие обитатели пылающих жилищ? Если кто-то выжил – то надо помочь, указать путь из огня или хотя бы просто закричать, дать знак, что они не одни. Эта мысль скользнула по самой кромке сознания Лери, но девушка осталась к ней безучастна. Как зачарованная, она шла по ведущей к маленькой деревенской церкви улице. Там, впереди, был ее дом. Там ее ждали. Ждали еще несколько часов назад.
На трупы, так похожие на сломанные куклы, Лери старалась не смотреть.
Крепкие руки в кольчужных перчатках сильно сдавили ей плечи. Девушка дернулась, забилась, словно пойманная птица, но чужие и холодные руки держали ее крепко.
– Дальше тебе идти не надо, – голос над самым ухом. Уверенный и спокойный. – Там только смерть. Все, кто жил в этой деревне, – мертвы. Воины Юбера де Лали не щадят сторонников Императора.
– Пусти! – Лери попыталась вырваться, и стальные кольца кольчуги больно впечатались в ее плечо. – Там мои родные, там мама, братья… – Девушка разрыдалась, уже не сопротивляясь накатившейся волне отчаяния.
– Там только трупы. Пойдем. Наймиты де Лали все еще рыщут по округе. – На плечи Лери лег теплый, подбитый мехом плащ из алого бархата. – Поверь мне, ты уже никому из них не поможешь. И я тоже не помогу.