Атаман безнадежно махнул рукой.
– Да мы от нее с первого дня устали.
– А что вы делали до этого?
– Да хозяйствовали, на земле.
Постепенно начинающие работники ножа и топора разговорились. Все они раньше жили в одном селе. Сажали, сеяли, собирали урожай, как и большинство остальных арендаторов, но помимо этого, члены артели, во главе которой стоял староста Вилен, подрабатывали на погрузке-выгрузке судов, поскольку через село проходит второстепенная, но довольно оживленная дорога в королевство Артак. И к местным причалам, кроме паромов, которые курсируют через реку Деран, часто пристают всевозможные плавающие посудины, хозяевам которых нужно перенести товар на телеги или, наоборот, с телег на судно.
Вот в одно злосчастное утро их и попросили выполнить обычную работу. Правда, артельщикам показалось странным, что весь груз им заказали перенести не на берег, как это было до сих пор, а на другую большую и широкую ладью. Ну да мало ли какая нужда у купцов возникла. Да вот беда! Оказывается все то время, что грузчики перетаскивали ящики и тюки с товаром, хозяин освобождаемого от груза судна, его кормчий и матросы лежали связанными и с кляпами во рту в одной из кают.
И как ведь злоумышленники все устроили! Никто кроме артельщиков, владельцев ладьи не запомнил! Вскоре ограбленной команде удалось освободиться, но похитители уже скрылись вместе с товаром, а в какую сторону они поплыли, никто не обратил внимания. В итоге подозрение в совершении преступления пало на Вилена и его товарищей, и каждому из них грозило несколько лет работы в каменоломнях.
Артельщики спорили и размышляли недолго и, не дожидаясь заключения под стражу, сбежали из родного села. Некоторое время они бродили по лесу, ночуя в разных местах, а когда у них закончилась еда, вышли к дороге ведущей от Ориги к столице.
Грабили одиночные телеги, забирая у хозяев в основном продукты. Денег у купцов всегда оказывалось немного: несколько медных монет. Что было весьма странно. Скорее всего, новоявленные разбойники просто не умели искать. Что делать дальше, никто из ватажников не знал, и с каждым днем ими все больше овладевали уныние и безысходность.
– Так может, вы зря сбежали? Пригласили бы мага, он и подтвердил бы, что вы не виноваты.
– Да где ж нам взять столько денег, чтобы мага нанять?