Видимо, какой-то очень ленивый при жизни человек.
Немного осмелев, я приблизилась. Незнакомец теперь еще больше дерево. Его стало даже жалко.
– По-моему, слишком суровое наказание для лени, – проговорила я сочувственно. – Множество людей ленятся. Что ж теперь, всех их в деревья превращать?
Взгляд старика стал недовольным, он спросил, вытягивая шею:
– Я разве дерево?
– Ну как вам сказать, – растерянно сказала я и, на всякий случай отшагнула. – Частично. Частично дерево.
Он печально вздохнул.
– Может, поэтому так хочется пить. Хотя в этом месте всем не достает воды. Если бы хоть глоток… Но вокруг пустыня, а мне так хочется покинуть ее.
– Так почему не уйдете? – поинтересовалась я, поглядывая на горизонт, который, возможно и не горизонт, а бесконечный путь в никуда. – Почему не встанете и не пойдете, куда хочется? Тут, конечно, выбор не большой, наверное. Но почему не попытать счастья? Идемте со мной.
Едва закончила фразу, поняла, что делать этого старика спутником не очень хочется. Глухая тоска и бесконечная апатия, которыми от него веет, успели нагнать вялость и на меня, захотелось присесть рядышком, подремать.
К моему облегчению он покачал головой, скрипнув, как сухое дерево.
– Я не могу уйти, – произнес он. – Толком не знаю, почему. Просто не могу. Мои корни проросли в почву, мой ствол высох от жажды, я не могу… Жена замерзла той зимой. На смерть замерзла. Я не могу уйти.
Что он мелет? Какой зимой?
Потом дошло: старик не совсем в себе, видимо, долгое сидение на пне действительно превратило его в деревяшку. Такую же сухую и безответную к проблемам других, какой был при жизни, и что муки его – это расплата.
И, возможно, мучает он себя сам.
Я неловко повела плечами и сказала:
– Тогда я пойду, наверное.
Неожиданно его глаза уставились на меня, в мутных радужках мелькнуло сознание.
– Ты странная, – сказал он. – За что ты здесь?
В груди колыхнулась тревога. В голове мелькнули слова Харона о том, что мертвые не очень жалуют живых на своей территории.
Нервно сглотнув, ответила уклончиво:
– Да так. Это вообще не моя вина. Не совсем моя, точнее.
Взгляд старика снова потух.
– Такое бывает, – произнес он устало. – Бывает… Но до Стикса тебе не дойти. Он может быть в любой стороне. Лучше остаться в городе и найти работу.
– Каком еще городе? – не поняла я.