Ардент подмигнул:
– Да что нашей душе угодно! Мы заявим об этом заранее, и, если наш противник сможет нам это дать, игра начнётся.
– А за что будет играть наш противник? – спросила Маррилл.
– Откуда нам знать. Это, думаю, невозможно угадать.
Фин переглянулся с Маррилл. Её лицо отражало его собственную тревогу. У них на борту имелся довольно ценный груз. Как хорошо, что в эту игру не играет Рать, подумал он, посмотрев на Ниф.
– Ты уверен, что это хорошая идея? – спросила Маррилл у Ардента.
Тот махнул рукой:
– Я играл против Маргама больше раз, чем помню, и его ставка всегда одинакова. Если победа достанется ему (а она ему не достанется), он захочет, чтобы я признал, что он был прав насчёт непропорционального перемещения во времени – что, конечно, не так. Никакого реального риска. К тому же, если это поможет установить личность Капитана, я готов на любые жертвы.
Фин счёл своим долгом указать на очевидное:
– Но если мы думаем, что Маргам может быть Капитаном, разве в таком случае его ставки не будут выше?
Ардент поднял бровь и недоумённо посмотрел на Фина:
– Поскольку вы явно новичок в нашей команде, я воздержусь ставить вам в упрёк ваше невежество. Но поймите, я один из самых могущественных волшебников на Пиратской Реке – гораздо более могущественный, чем Маргам. Я не собираюсь проигрывать.
С этими словами Ардент вытащил из воздуха карточку и что-то нацарапал на ней.
– Наши ставки, – объявил он и, прежде чем Фин увидел, что там написано, сунул карточку в белоснежный конверт.
– Ну что, начнём? – Быстрым движением Ардент постучал по плоскому пространству в центре замка.
Не успел Фин и глазом моргнуть, как там появилась круглая металлическая фигура – судя по мантии, не иначе как волшебник. Впрочем, её головной убор больше походил на шутовской колпак, чем на широкополую и островерхую шляпу Ардента.
– Добро пожаловать, игроки! – произнёс пронзительный голос. Он исходил из игральной фигуры, хотя та была такой же неподвижной, как и остальные. – Добро пожаловать в мою великолепную игру. Это я, Неминуемый Маргам!
– А я великий волшебник Ардент, – ответил Ардент. – Пришёл играть в твою игру.
Оловянный волшебник ответил не сразу:
– Тебе не следовало приходить сюда, старый друг.
– Он всегда был жутким позёром, – прошептал Ардент, прикрыв рот ладонью.