Современная экономическая мысль насчитывает около четырёх тысяч лет. Однако в виде самостоятельной науки политэкономия начала формироваться в период зарождения капиталистического способа производства. В ходе развития политэкономии в её рамках появилось множество различных школ и течений, которые, собственно говоря, и составляют историю её развития.
Первой школой буржуазной политэкономии был меркантилизм. Её теоретиками были Т. Ман и Т. Колбер. В поисках пути к богатству они изучали опыт процветающей за счёт активной внешней торговли Голандии и сделали вывод, что путь к богатству лежит через торговлю. При этом сутью богатства они стали считать деньги. Поэтому всю свою деятельность меркантилисты направляли на изучение и повышение эффективности торговых отношений. Влюблённый в Голландию Пётр І, также отдавал должное торговле как фактору экономического развития. Его деятельность по развитию торговли всемирно известна, а сам он и по сей день считается одним из ведущих меркантилистов своего времени. Многие из канонов внешней торговли были установлены именно меркантилистами.
Классическая политэкономияпришла на смену меркантилизму. Представители новой школы пришли к выводу, что богатством являются не деньги, а человеческие блага: пища, тепло, кров, одежда. А путь к богатству может лежать только через производство. Поэтому всё внимание классиков было направлено на изучение общественного производства.
Одним из основных представителей классической политэкономии был упомянутый выше Адам Смит (1723—1790). Он не только вскрыл главные ошибки меркантилистов, но и показал преимущества зарождающегося капиталистического способа производства. Главные идеи Смита состоят в следующем.
1. Капиталистический способ производства безупречен: он обладает свойствами саморегулирования, исключает кризис, имеет тенденцию к накоплению капитала и использованию его для увеличения производства.
2. Дух предпринимательства и жажда наживы обеспечат весь ассортимент необходимых людям товаров.
3. Конкуренция – движущая сила развития общества, она обеспечит максимально низкие цены.
4. Вмешательство государства в экономический процесс может ему только навредить.
Учение А. Смита заканчивает формирование классической школы, которую характеризуют следующие признаки: