– Тисса! – позвал снизу отец. – Иди сюда!
От его напряженного голоса мне стало не по себе. Я утерла пот (резать толстые кожи не так просто!) и спустилась вниз.
Посреди лавки стоял человек в желтом кафтане. Из-под кафтана выглядывал камзол, расшитый драконьим гербом. У меня внутри похолодело.
Посетитель вперился в меня изучающим взглядом. Я не могла вздохнуть. Щеки наливались жаром. Даже в нелепом желтом костюме посланец Дракона выглядел изысканно и богато. Было сразу видно, что он никогда не видал тяжелой работы. Мне захотелось спрятать свои мозолистые руки с потемневшими от черной краски ногтями. И причесаться бы не мешало…
– Подходит, – промолвил «желтый».
Отец вскочил на ноги. Мать подбежала ко мне и схватила за руку. А я, будто ничего не понимая, так и продолжала смотреть на гонца.
– Ты едешь со мной! – распорядился он. – Вещей не бери.
В один миг до меня дошло, что меня ждет. Ладони покрылись липким потом. Мать уже обнимала меня и плакала. Отец опустил глаза в пол. Я беспомощно разглядывала ряды сапог и туфель. Запах кожи показался мне в эту минуту прекраснейшим ароматом на земле.
«Желтый» бросил на прилавок пузатый кошель – слабое утешение родителям. Мысль о том, что я их больше не увижу, сдавила горло.
– Едем!
Как во сне я обняла родных и пошла за гонцом в карету.
– Будь сильной, Тисса! – шепнул отец.
Дверца кареты хлопнула, отрезав меня от прошлой жизни.
Отказать гонцу нельзя. Можно попытаться сбежать… А что толку? Посланцы Дракона умеют колдовать: вернут, а то и прибить могут. А так, если выучишься на мага, будет тебе почет и богатство. Лишь бы Дракон не сожрал.
Кроме меня, в карете не было никого. Я вцепилась пальцами в бархатное сиденье и уставилась в окно. Усевшись напротив, гонец подал кучеру знак. Невидящим взглядом я смотрела, как проплывали мимо знакомые улицы, где я гуляла с подругами, бегала за покупками, ходила в школу… Но вскоре знакомые места закончились и начались те, где я почти не бывала. Мы подъезжали к замку Дракона все ближе и ближе…
Окруженный крепостной стеной замок стоял на холме, возвышаясь над остальным городом, как сам огнедышащий ящер над мелкими людишками. Улицы Оренны лучами расходились от него.
Он был отдельным миром внутри города. Простые люди, вроде меня, понятия не имели, что творится за его стенами. Там властвовала магия, и, попав туда однажды, никто не возвращался назад. Горожане могли увидеть магов лишь издалека на какой-нибудь церемонии или по весне обнаружить на своем пороге гонца…