– Здравствуйте. – устало сказал один из них, указав на себя, а потом на стоящего рядом. – Я – Бронислав, староста этой деревни, а это Тихомир, мой помощник. Можем ли мы чем-то вам помочь?
И Бронислав, и Тихомир были взрослые, но довольно молодые мужчины, на исхудалых лицах которых читалась скорбь и усталость. Но говорили они спокойно и добродушно, поэтому друзья поклонились им, положа руку на сердце, как это было принято в этих землях, не обращая внимания на то, что староста и его помощник так не делали.
– Здравствуйте. Я – Одд. – Одд стал говорить первым. – Это мои друзья: Сигурд, Королл и Съялти. Мы путешествуем и пришли спросить у вас, можно ли переночевать? Мы можем помочь вам с чем-нибудь, чтобы не быть нахлебниками. Частокол вам починим или…
Староста развернулся и пошел назад, в свой дом. Тихомир махнул рукой, приглашая друзей следовать за ними.
– Вы не сможете нам ничем помочь. – грустно сказал Бронислав. – Нам уже никто не сможет помочь. Но ночлег мы вам дадим, у нас есть свободные дома. Их хозяева не так давно нас покинули.
– Они ушли? Куда? – удивился Королл.
– К праотцам. – так же грустно, как и староста, ответил Тихомир. – Да и время от времени люди пропадают. Прямо в деревне.
Они вошли в дом и уселись за стол.
– Таяна! – позвал Бронислав. – Принеси гостям поесть, да выпить.
– Да, хорошо. – послышалось откуда-то, и маленькая энергичная старушка, укутанная в шали, стала накрывать на стол.
– Мы уже думали, что к нам никто уже и не придет. – стал снова говорить Бронислав. – Вы первые, кто пришел в деревню за долгое время.
– Раньше тут часто проходили путники или торговцы. Наша жизнь была легка и беззаботна. – сказал Тихомир. – Но с тех пор, как в наших леса завелось много волков, к нам уже никто не приходит, да и мы из деревни боимся выходить. Вы уж простите, но еды у нас немного.
– Волки? – спросил Съялти. – Это из-за них в лесу нет зверей?
– Думаю, что так. – вздохнул Бронислав. – Их должно быть очень много. В один прекрасный день наши охотники ушли в лес и не вернулись, а потом мы каждую ночь стали слышать волчий вой. К нам перестали приходить чужаки, всех овец и коров съели, у нас и осталось только что несколько куриц. Жить стало страшно, следующую зиму, наверное, никто из нас уже не переживет.
– Тогда надо что-то делать! – воскликнул Съялти. – Нельзя же все так и оставлять!