Вэл помолчала какое-то время, раздумывая над ответом, а затем сказала:
– Далеко отсюда. Мы никогда больше не увидимся, но некоторые его уроки я запомнила. Так что прекращай так смотреть на меня и просто… будь моим другом. Или младшим братишкой, если желаешь.
От искрящейся искренней улыбки лицо Никса озарилось, и Вэл поразило отразившееся в серых глазах облегчение.
– Ты серьезно, Тень? – с придыханием спросил он, блестящими глазами всматриваясь в ее лицо.
– Вполне, – кивнула Вэл. – Я живу вдвоем с собакой, и, наверное, это не совсем нормально. Да и не выгонять же тебя на улицу. Вор из тебя никудышный, сам знаешь, так что жалко тебя, глупого.
– Эй! – дурачась и изображая обиду, воскликнул Никс.
Вэл улыбнулась, и мальчишка широко улыбнулся ей в ответ.
– Ну-ну, мне вообще удивительно, как ты дожил до встречи со мной.
Никс возмущенно взмахнул руками, мгновенно превращаясь в обыкновенного подростка, каким он и должен был быть в своем возрасте, не укради суровая действительность его детство.
Вэл приподняла подбородок, подставляя лицо солнцу и краем уха слушая недовольное бурчание обиженного мальчишки.
Хотелось верить, что опасные темы исчерпаны и Никс больше никогда не затронет вопрос их отношений. По крайней мере, ближайшие года три-четыре. Если они оба проживут столько, конечно.
– Тень, можно всего один вопрос?
– Валяй. – Она расслабленно вдохнула теплый, пропитанный солнцем воздух.
Мальчишка никогда не называл ее по имени. Не потому, что сам хотел так, а потому что Вэл запретила. Ее прошлое имя – оба имени – принадлежали другому миру.
– Ты сказала, что не можешь любить. Это из-за того человека, да? Который спас тебя?
Боль не заставила себя ждать, прочерчивая кровоточащие линии глубоко внутри.
– Нет, – совладав с собой, ответила она, – тот человек здесь ни при чем.
«Врешь, Валлери, и не краснеешь. Не проще ли сказать правду и быть откровенной перед тем, кого ты совсем недавно в глаза назвала братом?»
Невозможно. В одном она была честна – когда сказала, что не может никого любить.
Верно. Потому что уже любила.
Запах гниющей плоти ворвался в ноздри, и Вэл прижала руку ко рту, с трудом останавливая рвотные позывы. Она поспешно натянула на нос шейный платок, скрывая лицо, и без того погруженное в тень от капюшона, и на миг остановилась, приводя дыхание в норму.