– Нет, это не смешно. Дело в том, что я этого не хочу. Вот и все.
Возникла пауза. Режиссер нервно смял бумажную салфетку, лежащую на столе:
– Но… почему?
– Наверное, потому, что мне это – просто не нужно, – лукаво улыбнулась девушка. – Вот и все.
– Вы, конечно, правы, – с сожалением произнес режиссер. – И хотя можно было бы увлечь вас разговорами на тему «звезда», «слава», «Голливуд», я этого делать не буду. Но поверьте моему чутью – из вас может получиться хорошая актриса кино. Поэтому все-таки подумайте над моим предложением. – Нельсон посмотрел в ее серебристо-серые глаза. – Я предсказываю вам блестящее будущее, Джессика Армстронг!
Под пронзительным взглядом режиссера девушка невольно смутилась, опустила глаза и посмотрела на часы.
– О, мне пора в университет! – воскликнула она.
– Оставьте мне хотя бы номер вашего телефона! – попросил Ричард Нельсон.
Джессика на мгновение замялась. Но Нельсон не сводил с нее глаз и, наконец, она произнесла:
– Ну, хорошо. Записывайте.
Нельсон смотрел, как уходит Джессика – высокая, стройная и гибкая, как лоза. В тот жаркий день она была одета совершенно просто – в белые шорты и белую футболку, но взгляды всех сидевших в кафе – и мужчин, и женщин – были прикованы именно к ней.
«Только бы она позвонила и ответила согласием на мое предложение» – молился Ричард Нельсон.
Но Джессика так и не позвонила.
В течение двух следующих месяцев Ричард Нельсон искал натуру для съемок. Сначала он ездил по арабским странам в сопровождении агентов. Потом, видя, что эти агенты мало на что способны, он махнул на них рукой и стал объезжать перспективные места сам. Он покрывал огромные расстояния на самолетах и джипах, трясся на спинах бедуинских верблюдов, несколько раз даже заночевал в пустыне под открытым небом. Он объездил весь Аравийский полуостров, все арабские страны Африки. И все время ему что-то мешало: то пейзаж плохо сочетался с линией неба, то песок был не того оттенка, что лучше всего выглядит на кинопленке, то характер местности не соответствовал его сокровенным замыслам о картине – он видел, что царица Зенобия и ее спутники не будут выглядеть на этом фоне так, как он хотел и как мечтал. А если место вдруг оказывалось почти идеальным, то он с горечью убеждался, что погода тут слишком переменчива, чтобы можно было рассчитывать на хорошие съемки в течение хотя бы пары недель.