– Ну!
Нетерпеливо поинтересовалась тётушка.
– как они вели себя? Не хамили? Что спрашивали?
– При каких обстоятельствах встретила Ивана Семёновича. Не говорил ли он чего. И тому подобное.
Ответила Софья и обращаясь к градоначальнику, добавила;
– Вы, Антип Лукич, распорядитесь, чтобы им окна открывали чаще, а то, не ровен час, задохнутся от собственного перегара.
– Хорошо! Хорошо! Дорогая Княжна. Не медленно прикажу.
Улыбаясь, проворковал он.
Дамы распрощавшись, покинули дом градоначальника, а в Петербург комиссия отписалась, как всегда, одинаково чопорно;
«Расследование продолжается. Исследуем все обстоятельства этого дела»
Все их донесения немедленно прочитывал вначале хозяин Волховца, а за тем и Губернатор. А когда на улице завьюжило, и ударил мороз, следствие вообще остановилось. И на то была веская причина. Метели этой зимой были такой силы, что иногда валили с ног здоровых мужчин, не говоря уже о женщинах. А с декабря ударили морозы, да настолько лихие, что под их напором трескались стволы вековых деревьев. Старики поговаривали;
– Не к добру это! Ой, не к добру!
Лишь Александра Игнатьевича Лыкова морозы нисколько не пугали. Он всё чаще и чаще стал посещать дом Дорониной Марьи Николаевны. Где иногда мог получить аудиенцию от Софи. Эта девушка всё сильнее и сильнее влекла его. Однажды он несколько дольше задержался у них в гостях. Марья Николаевна, сославшись на головную боль, оставила молодых наедине. И Софи глядя в окно на заснеженную улицу поинтересовалась у кавалера;
– Как же вы доедете до имения в такую стужу? Ведь уже смеркается!
– Разве это стужа? Это лёгкий морозец.
Улыбнувшись, ответил тот.
– А какая же, по-вашему, бывает стужа?
Спросила девушка, набрасывая тёплую накидку на плечи.
– Когда застывают не только конечности, но и кровь, бегущая по жилам. А невидящие глаза превращаются в хрусталики льда. И ты чувствуешь, как тело твоё распухает до такой степени, что может лопнуть, словно мыльный пузырь.
Тихо, как будто он уже испытал это чувство, промолвил Александр.
Софи содрогнулась от услышанного. Словно холод прокрался и в её сердце;
– Вы, наверное, испытали это в детстве, когда вас нашли одного в лесу?
С сожалением в голосе наивно спросила она.
– О, вы и про это слышали? Да нет! Задолго до этого!
Снова улыбнувшись, ответил молодой человек.