– Чего ты такой веселый?
– Домой еду.
– Нет у тебя дома. У твоей жинки новый ухажер, а значит, и хозяин хаты.
Володька оцепенел. Остановился у Николая. Тот, не глядя на друга, поведал:
– Твоей Светке невмоготу стало жить. Была коровенка, и та подохла. Сидела без работы. А тут в деревне появился Семка, из колонии вышел. Парень он смирный, сидел за воровство. Вернулся из отсидки – сторожем у дорожников устроился. Начал клеиться к твоей женке. Деньги давал, к хозяйству руки приложил. Бабье сердце, Вовка, сдалось. Не обессудь свою бывшую.
– Я, Коля, не в обиде. Детишек жалко. Без родного отца выживают.
– Так-то оно все верно. Я их кликну, поговори с ними.
Николай вышел из дома, вскоре позвал Володьку. У калитки стояли повзрослевшие дочь Катя и близняшки Костя и Толя. Отец обнял детей. Катя заплакала, близняшки насупились, отвернулись. Одеты они были бедно. У Кати зашитое под мышками платье, у пацанов – маленькие брюки да старенькие, застиранные рубашки.
– Обижает вас отчим? – спросил Володя.
– Нет, папа, – ответила дочь, – он тихий, на блаженного похож. Мамку любит, нам конфеты покупает.
– Так, дети, шагом марш за мной.
– Далеко?
– В сельмаг.
Все четверо двинулись в центр поселка.
В магазине Володька попросил продавщицу помочь одеть детей.
На улицу все вышли счастливые и веселые. Даже мальчишки прижались к отцу.
– Спасибо, папа! – прощебетала радостная дочь. – А то в школе на нас косо смотрят.
Николай одобрил поступок друга:
– Завязывай с пьянкой и начинай бороться за свою семью.
– Каким боком я выгоню этого приблудного?
– Света сама его вышибет.
– Не знаю, не знаю. Ладно, давай пока выпьем. Сбегай за бутылкой.
Николай укоризненно покачал головой, но просьбу выполнил. Едва они выпили по стопке, как в дверь постучали. На пороге стояла Светка. Она немигающими глазами уставилась на бывшего мужа. И, глотая слова, прошептала:
– Спасибо, Вова!
Помолчала и добавила:
– Что ж ты наделал, Вовка?!
Зарыдала и исчезла. Такой потерянной, кроткой жену Володька никогда не видел.
Он застонал от бессилия:
– Давай вмажем, друган. Да я поеду в город. Вернусь или человеком навсегда, или привезут в гробу.
– Типун тебе на язык. Возвращайся лучше человеком.