С эльфами получше, они прирожденные стрелки, а луки у них хоть и простые, однако в рост человека, древко прямое, из незнакомого мне дерева, а тетивы тонкие и звенящие при малейшем прикосновении.
Королеву окружили ее фрейлины, на меня поглядывают с брезгливым интересом, как на дикую гориллу.
– Ваше Величество, – напомнила одна, – вас ждут на приеме.
Королева кивнула.
– Иду. Сэр Ричард, оставляю вас… надеюсь, с вашей стороны больше неожиданностей не последует.
Я помотал головой.
– Что вы, Ваше Величество! Никаких. Я и есть неожиданность, все остальное – мелочи. Ждите хороших вестей.
Она кисло улыбнулась, и они удалились яркой стайкой, похожие на умело собранный букет, где красиво подобраны платья пурпурного цвета, оранжевого, синего, зеленого, желтого, серебристые и черные с крупными заездами…
Эльфийские лучники появляются из леса бесшумно. Не слышу приказов, но собираются в отряды, чего-то ждут, а потом быстро исчезают за деревьями.
Меня словно забыли, наконец конт Тулиэль примчался, запыхавшись, выпалил быстро:
– Разведчики говорят, войско людей на конях появилось у леса!
Я охнул:
– Уже? Надо спешить к опушке…
Он сказал успокаивающе:
– Еще далеко, а лес большой. Им нужно обогнуть его, раз уж не решаются углубляться. На повороте дороги, по которой поскачут, задевая стременами деревья, мы их и встретим.
– Еще долго?
– Если будут ехать быстро, – сказал он, – то окажутся через три-четыре часа.
Я свистнул, конт поморщился от варварского звука. С тяжелым грохотом примчался арбогастр, а Бобик сделал вокруг нас пару кругов и посмотрел с вопросом в коричневых глазах.
– Выступаем, – сказал я.
– Не торопитесь, – посоветовал конт и аристократически наморщил нос с красиво вырезанными тонкими ноздрями. – Там от дороги такая отвратительная пыль…
– Лес защитит, – утешил я.
Он кивнул с довольным видом.
– Да, лес – это все. Если хотите, можем идти, но не торопитесь, успеем.
Мы неспешно углубились в чащу, деревья здесь такие, что даже не знай я про здешних эльфов, сразу бы ощутил, что не сами по себе растут такие изысканные красавцы: высокие, могучие, с красиво расправленными ветвями, внизу где цветущий кустарник, где лужайки с мягкой шелковой травой, где цветники, все вроде бы в беспорядке, но чувствуется рука опытного планировщика, делающего диковатый мирок нарочито, что от натурального диковатого отличается, как небо от земли.