– Почему «был»? – хмуро поинтересовался Майор. Он уже свыкся со своим черным мешком и шагал уверенно, почти как зрячий.
– Что?.. Ах, да… – Проводник коротко рассмеялся. – Видите ли, после того, как я привожу своих клиентов обратно сюда, в наш говенный мир, они как бы перестают для меня существовать. Я начинаю работать с новыми клиентами и напрочь забываю про старых. Потому-то я сказал «был».
– А почему все-таки Елисейские Поля? – не унимался Доцент. Он, подобно Майору, приноровился и шагал довольно свободно. – Там что, Франция?
– Какая Франция? – удивился Проводник и вдруг расхохотался. – А, это!.. Нет-нет, ни к Франции, ни к президенту Французской республики это не имеет никакого отношения. Этот историк – или писатель – имел в виду совсем другие Елисейские Поля. Он говорил, что древние греки называли так загробный мир, царство теней…
– Да-да-да! – спохватился Доцент. – Ну конечно же – Елисейские Поля… Ну да, Элизиум педион… Ах я, дурень! И именно в древнегреческой мифологии…
– Он еще и не такого наговорил, этот историк, – продолжал Проводник с усмешкой. – Он назвал этот коридор как-то странно – не то Бифрост, не то Бильрест…[1] Правда, позднее, уже будучи т а м, он сказал, что это, скорее, Сират…[2]
– Сират, Сират… – проворчал Майор. – Там что, здорово похоже на загробный мир? – поинтересовался он, на ходу поворачивая к Проводнику обтянутое черной тканью лицо.
– Кому как. По-моему, там здорово похоже на заповедник. Там абсолютно нет людей, ни одного человека. И даже следов цивилизации никаких, развалин там, и прочее. Одни лишь растения и мелкие тварюшки. Рустам был первооткрывателем этого мира и его исследователем, он был Гагарин, Колумб и Магеллан. Жаль, что он погиб…
– Так Поляна – это правда, надеюсь? – спросил Доцент.
– Чистая правда, – уверил Проводник. – И то, что она выделывает – тоже чистая правда. Я потому-то и стал водить к ней людей…
И тут заговорил Султан, идущий позади всех. Второй раз за все время похода он подал голос.
– А Хищник? – спросил он негромко, но его услышали все. – А Хищник – это тоже правда?
– Да, и Хищник, – спокойно, как о чем-то само собой разумеющемся, сказал Проводник. – Вам сказали правду.
– И мне сказали о нем, – произнес Майор.
– И мне, – подхватил Доцент.
– Что поделаешь? – философски заметил Проводник. – Хищник – это неизбежный риск. Всякое дело связано с риском, а уж такое, как наше, – и подавно. Вы что думали, можно достичь чуда без всякого риска?