А потом хлынул дождь из искрящихся металлических игл. И взвода не стало.
…Шевцов и сам не помнил, как оказался на том пепелище. Нет, «пепелище» – не совсем верное слово. Этот дом не сгорел – он словно оплавился, стек, будто был сделан из воска. На груде оплавленного камня, посреди опустевшего города, он увидел мальчишку.
Единственного уцелевшего в этом аду. Жутковатое было зрелище. Лейтенант даже усомнился на миг: действительно ли это мальчишка, а не какая-нибудь изощренная приманка? Он отогнал эту вредную мысль, заставил себя приблизиться. Тогда еще подумалось: может быть, взвод погиб не зря? Может, жизнь этого испуганного мальца стоит принесенных жертв?
– Вот ты где! – скупо улыбнувшись, сказал лейтенант. – А я тебя всюду ищу!
– Я знал, что они погибнут, – не поднимая головы, тихо сказал мальчик. Он сидел, обхватив колени, и даже не смотрел на Шевцова.
– Идем со мной! – Лейтенант протянул руку.
– Я знаю, из-за чего все случилось, – послушно поднимаясь, сказал мальчик.
– Из-за чего же?
Мальчишка сжал кулаки, с усилием поднял взгляд. В его глазах не было слез, но была такая боль, отчего он вдруг показался значительно старше.
– Это я… – тихо проговорил мальчик. – Я во всем виноват!