Само название «Старо-Невский» – один из устойчивых микротопонимов Петербурга наряду с Песками, Пятью углами, Лиговкой, Мокрушей, Чекушами и другими, сохранению которых способствовал еще один петербургский феномен – вера горожан в патриархальное равновесие и ветхозаветную устойчивость. Более того, топоним «Старо-Невский» означал для петербуржцев не только название части Невского проспекта, но распространялся на целый район между Невским и Калашниковской набережной. Так, племянник художника И. И. Бродского Иосиф Анатольевич Бродский в своих «Воспоминаниях о Корнее Чуковском» (М., 1977) пишет: «…Еще раз мне довелось встретить Корнея Ивановича в доме Семена Осиповича Грузенберга (на Старо-Невском проспекте), у которого устраивались в 1920-е годы литературные „пятницы“». Отметим, что Грузенберг долгие годы жил в доме 39 по Дегтярной улице!
Старо-Невский служил границей Рождественской и Каретной (впоследствии Александро-Невской) полицейских частей Санкт-Петербурга. При этом к Рождественской части относилась четная (в современной нумерации) сторона проспекта и часть нечетной стороны от дома № 151 до площади Александра Невского. При переименовании в 1865 году Каретной части в Александро-Невскую к последней была отнесена уже вся нечетная сторона Старо-Невского, что ускорило замену прежней «полицейской» нумерация домов на постепенно вводимую в городе «поуличную» нумерацию[4], непрерывность которой нарушилась только на конечном участке проспекта из-за укрупнения участков для строительства протяженных зданий взамен мелких построек на землях, когда-то принадлежавших Александро-Невской лавре.
На рубеже XIX–XX веков на Старо-Невском появились здания, сооруженные ведущими зодчими Санкт-Петербурга П. Ю. Сюзором (дом № 170), А. С. Хреновым (дома № 140, 176), Д. А. Крыжановским (дом № 142), П.Н. Батуевым (дом № 147) и многими другими.
Сооружение железной дороги Санкт-Петербург – Москва с пассажирской станцией на Знаменской площади превратило прилегающие к площади кварталы в огромный караван-сарай: меблированный дом «Пале-Рояль», гостиницы «Метрополитен», «Знаменская» (обе на Лиговском, 43) и Щукина (Лиговский, 71), «Балабинская» (Невский, 87), множество меблированных комнат на Лиговке и на обеих частях Невского. Мечтавший о карьере молодой провинциальный актер, только что представленный чиновникам Дирекции Императорских театров (будущий знаменитый актер!), принятый в академию из гарнизонной глуши штабс-капитан (будущий полковник!), провинциальный литератор (будущий классик русской литературы!), а то и примитивные певички и кокотки, поселившись в таких «меблирашках», спешили сообщить не искушенным в петербургской топонимике родным и знакомым свой новый адрес: живу, мол, на Невском! С тех пор как Петербург соединился с Европой регулярным железнодорожным сообщением, здесь прибавилось заезжих иностранцев. Немецкие промышленники и коммивояжеры, американские молодожены, жадно впитывающие культуру Старого света, эксцентричные британские джентльмены проездом через Петербург во Внутреннюю Монголию, гастролирующие дивы из «Фоли-Бержер», скромные шведские инженеры в поисках работы на здешних заводах – тысячи иностранцев ежемесячно прибывали в российскую столицу. Первая забота всякого приехавшего – найти кров над головой. Обладавшим солидными средствами путеводители рекомендовали первоклассные гостиницы: «Большую Северную», «Европейскую», «Париж», «Францию». Цены за номер в сутки («с прислугой, электрическим освещением и отоплением») здесь были от полутора до 30 рублей в сутки (жалованье чиновника средней руки – 150 рублей в месяц). Обед в ресторанах таких гостиниц из шести блюд (без вина) обходился в полтора рубля, завтрак из двух блюд – в 75 копеек (примерно столько получал в день рабочий средней квалификации). Средний класс, стремившийся к комфорту в рамках бюджета, предпочитал гостиницы, где номера стоили от рубля до пяти за сутки. Таковыми считались «Балабинская» братьев Ивановых на Знаменской площади, в доме, углом выходившем на Старо-Невский, и «Московская» Я. Н. Иванова на Гончарной, 9, две «Невских» гостиницы на Старо-Невском – И. В. Марагаева и М. В. Петрова в доме 99 и Ф. М. Столбихина в доме 95, гостиница М. В. Петрова и Ф. И. Орлова на Полтавской, 8, «Суворовская» И. Г. Германова на Суворовском, 2а, «Трансвааль» Н. Я. Казеннова на Суворовском, 14, «Яхта» С. С. Вишнякова на Суворовском, 5, Г. И. Чванова на 1-й Рождественской, 7. Приезжающим с более скромными средствами приходилось пользоваться помещениями в меблированных комнатах, имевшихся в достаточном количестве в любой части города. Заплатив 1–2 рубля за номер в сутки, здесь можно было иметь вполне приличную комнату без добавочных расходов на белье, самовар и свечи.