– То-то, я вижу, башка у тебя вся седая.
– Зато душа и тело в порядке, вот пришел, думаю тоже обосноваться здесь. Ты, Фрол, не против?
– Я только за! – улыбаясь, воскликнул Фрол.
– Так ему хозяйка нужна, пущай с Тасея подругу мне привезет, а то и поболтать-то не с кем, – улыбнувшись, сказала Евдокия.
– Так вы тут совсем одни?
– Уже не одни, вот ты пришел, – рассмеялся Фрол.
– Петька рябой еще с нами живет, друг твой закадычный. Его родичей всех угнали, сказывают, живы, по лагерям сидят за веру. Он сейчас на рыбу подался. В низовья народ набирали, вот он и ушел. Как про то прознал? Думает, денег заработает и поедет своих из каторги выкупать. Дурень, деньгами тут не откупишься, тут золото надо, да где его взять столько…
– А сколько надо?
– Сказывали, Куприн Василий свою жену из лагеря за кисет песка золотого выкупил. А сколь в том кисете было, кто его знат, однако не меньше фунта.
– Не меньше фунта? Да, не мало, а давно Петька ушел?
– Вчерась и ушел.
– Как же мы разминулись?
– Да, должон был тебе встретиться.
На улице раздался лай, Кольша встал и подошел к окну. Он узнал голос своего пса. К Арчи присоединились и местные псы.
– Кто-то чужой идет, – сказал Фрол и пошел к выходу, Кольша последовал за ним.
Уже со двора они увидели двоих мужчин, направлявшихся из таежной ложбины в сторону деревни. Фрол прихватил ружье, и они с Кольшей вышли навстречу. Выйдя из сарая, к ним присоединился и Степка.
– Что-то сегодня гостей многовато, давненько столь народу не было, – проворчал Фрол озабоченно.
Собаки, Арчи в том числе, увидев такое дело, вылетели вперед и остановили идущих чужаков. Один из них, ростом пониже, в телогрейке и треухе, в хороших армейских сапогах, чуть шагнув вперед, крикнул:
– Эй, хозяева, собак придержите, не ровен час, кинутся!
– Не кинутся, ежли вы люди добрые, – ответил Фрол.
Люди заговорили – собаки смолкли, но держались злобно и настороженно. Арчи стоял рядом с Кольшей ощетинившись, то и дело скалился, показывая клыки.
«Не такие добрые эти люди», – подумал Кольша, всматриваясь в лица и движения пришедших.
– С чем пожаловали? – строго спросил Фрол.
– А ты кто такой, чтобы спрос вести? Мы люди вольные, куда хотим, туда идем.
– Вот и ладно, вольные люди, идите, куда вам надобно, токо мимо, в деревню нашу вам нельзя.
– А чего так строго? – хмурясь, поглядывая исподлобья, спросил молчавший до этой поры второй мужчина.