Тесно связанными с атлантическими военно-морскими оборонительными сооружениями и сравнимыми с ними во многих отношениях были те, что защищали сухопутные границы Рима вдоль Рейна и Дуная. Эта оборонительная система, созданная Диоклетианом и Константином, была лучше понята историками, чем та, что располагалась на побережье. Она состояла из трех основных частей. Первая – вдоль Рейна, точнее, вдоль среднего течения Рейна, откуда шли легкие пути вторжения через Мозель и Савернский проход в долину Роны и сердце Галлии. Вдоль этого пути располагались самые мощные оборонительные сооружения Рима, и город Трир, его охранявший, считался в IV веке имперской столицей на западе. Вторая часть – это Норик, Реция и Паннония в верховьях Дуная, охраняющая альпийские проходы в Италию. Прямо за этими провинциями в Италии находился Милан, разделявший с Триром честь являться резиденцией императора Запада. Со времен опаснейших маркоманских войн конца II века эта граница считалась особенно уязвимой, и ее всячески старались охранять. И наконец, существовала еще граница в низовьях Дуная, которая была ответственностью императора Востока, и находилась под пристальным наблюдением из Константинополя. Поскольку Аврелиан покинул Дакию, оставив ее вестготам, путь по Вардару к Эгейскому морю сделал необходимым поддержание этого региона в оборонительной готовности.
К IV веку вдоль этих границ была установлена новая модифицированная система обороны. И снова это была оборона вглубь. Внешний слой составляли племена варваров – foederati – такие как франки, жившие за пределами речных границ, или, в некоторых случаях, как франки, осевшие внутри границ. Им была поручена охрана регионов, где они обосновались. На Рейне и Дунае были флотилии, обязанностью которых являлось патрулирование рек, перехват мелких рейдеров и контроль за имперской торговлей. Они были особенно полезными на обширных просторах низовьев Дуная, где отсутствовали мосты. Их важность подтверждается рядом положений в Кодексе Феодосия и Notitia Dignitatum, которые относятся к ним.
За этими силами располагались крепости, в которых стояли старые приграничные легионы, теперь утратившие свою былую значимость и превратившиеся в нечто вроде крепостной милиции, полезной для предупреждения атаки и отражения нападений небольших групп налетчиков, но абсолютно неэффективные в случае масштабного нападения варваров. Надежные укрепления были в тылу – укрепленные города и лагеря, где располагались мобильные полевые армии империи; элитные конные войска под командованием опытных командиров, готовых немедленно повести своих людей в бой, если враг прорвется через внешние линии обороны. Важность Трира и Милана объяснялась тем, что они служили штабами таких полевых армий; в далекой Британии аналогичную роль играл Йорк. На суше, как и на море, акцент делался на оборону – оборону вглубь, правда, скорее пассивную, чем активную по характеру.