Масла в огонь подлило нашествие беженцев во время конфликта в Косово – в Албанию бежало около 500 тыс. человек. Тотальная нищета – благодатная почва для криминалитета. В стране начала активно развиваться организованная преступность, специализирующаяся на торговле людьми, оружием и наркотиками. Армию криминалитета пополнили недавние сотрудники финансовых пирамид. Преступность тесно взаимодействовала с политиками и властью.
Преступные группировки росли как грибы. Точных цифр не знает никто, но уже в 2002 году была пресечена деятельность четырех, занимающихся экономическими преступлениями, и 44, занимающихся наркотрафиком. В 2003-м албанская полиция заявляла о том, что в стране действует 28 криминальных групп, торгующих людьми, и 49 группировок наркоторговцев.
В криминальные структуры интегрировались все слои населения – от представителей высших эшелонов власти до фермеров, которые быстро осознали, что растить марихуану значительно выгоднее, чем сельскохозяйственные культуры. В результате Албания стала лидером по производству и торговле марихуаной.
Разумеется, работать в нищей стране было не слишком выгодно, в связи с чем криминалитет практически сразу начал искать рынки сбыта в странах Европы. В этом помогали тесные связи с апулийской мафией, в частности с «Сакра Корона Юнита», налаженные еще во время процветания финансовых пирамид (а может, и раньше). Албанская мафия не только сотрудничала с итальянскими «коллегами», но и активно перенимала передовой опыт. Фактически криминальные структуры Албании наследуют иерархию и правила итальянской мафии.
К началу 2000-х годов албанская мафия тесно сотрудничала не только с Италией, но и с Грецией, Турцией, Болгарией, Румынией, Молдавией. Впоследствии балканские мафиози добрались до Швейцарии, Франции, Германии, Великобритании и даже США.
К 2013 году Албания стала крупнейшим экспортером марихуаны, кокаина и героина в страны ЕС. В 2014 году – лидером по торговле марихуаной. Десятки семей (точное количество известно разве что спецслужбам Албании), в том числе Кула, Брокай (бывшие силовики), Абази, Борици, Эльшани, Сума, Халити и другие, подмяли под себя криминалитет в балканских странах и активно налаживали связи с «коллегами», в том числе с мафиози из таких известных итальянских кланов, как «Ндрангета».