– Ты точно решил, что хочешь туда идти? – шепотом спросил он у Дика. От страха его голос дрожал, и он начал заикаться.
– Да, – твердо сказал Дик и, заметив состояние Фреда, добавил:
– Но ты можешь не идти. Я не обижусь.
– Я пойду, – заикаясь, выдавил Фред. – Одному тебе идти опасно.
– Двоим тоже, – хотел было возразить Дик, но Фред перебил его, и ровным голосом сказал:
– Я уже решил, Дик. Я пойду с тобой, несмотря на то, что нас там ожидает. И мне плевать на то, что ты скажешь. Дик не хотел сдаваться. Это была его ноша, и он должен был сам нести ее. Он не мог и не хотел подвергать опасности еще одного дорогого ему человека. Но после этих слов друга он понял, что у него ничего не выйдет. Фред никогда бы его не бросил, а особенно в такой опасный момент. У Дика осталось лишь одно – сложить оружие, и довериться другу, что, собственно, он и сделал.
– Хорошо, – с благодарностью сказал Дик.
– Спасибо.
Фред зажег свой факел, и осветил лесную тьму. Увы, даже свет не смог ее рассеять – настолько непроглядной она была.
– Пошли, – позвал он Дика, и тот последовал за ним, на ходу зажигая второй факел. Хотя и он не помог – тьма оставалась тьмой. Товарищи не видели ничего дальше своего носа. Ступив под чернильно-черные кроны деревьев, они сразу ощутили тот ужасный запах. Только сейчас он был гораздо более резким. Казалось, что они попали на поле боя, которое кишело полуразложившимися трупами. Фред зажал нос, и с отвращением прошептал:
– Что это за запах?
– Не знаю, – с еще большим отвращением сказал Дик.
– Люди говорили, что зверь прячет тела здесь. Судя по вони, так и есть.
– Да уж! – выдохнул Фред. – Жуть какая-то!
Он поднял факел над головой, и осветил пространство вокруг себя. Его глазам предстала ужасающая картина: выкорчеванные с корнем деревья, разбросанные ветки и темные лужи, которые стояли чуть ли не на каждом шагу. И в этих лужах плавало что-то явно подозрительное. Факел Фреда освещал довольно скудный участок опушки, но, даже увидев это, они поняли, что впереди их не ждёт ничего хорошего. Фред повернулся к Дику, и тихо спросил:
– Что случилось с нашим лесом? Он ведь раньше не был таким!
– Не знаю, – нахмурился Дик. – Все это очень странно.
Фред осветил факелом тропу.
– Взгляни на эти лужи. Это явно не лесные зверюшки натворили. И вряд ли они смогли бы вырвать хотя бы одно дерево с корнем. Здесь точно кто-то другой потрудился.