– Ты права, дорогая: я люблю эту железку и не хочу с нею расставаться.
– Тогда в чем же дело?
Раздался стук в дверь, сдобренный басовитым: «Кузен?..»
– Ты не одета для гостей, скройся!
Эрвин толкнул альтессу чуть ниже спины. Она запахнула пеньюар на груди и нагло уселась на стол.
В комнату вошел Роберт Ориджин.
– Здравия тебе, ку…
На половине приветствия он заметил Глас Зимы и растерял слова.
– Это…?
– Глас Зимы, да. Меч, который переходил от славных Ориджинов к еще более славным Ориджинам, пока почему-то не достался мне.
– Как…?
– Вчера лорд-отец подарил со словами…
«Мне больше не пригодится», – ввернула альтесса.
– …ты его заслужил, – окончил Эрвин.
– Лорд Десмонд прав, ты заслужил… – сказал Роберт, так и не отведя глаз от меча.
– Желаешь опробовать?
Эрвин подал меч кузену. Роберт медленным, трепетным движением обнажил клинок и что-то в нем, в Роберте, преобразилось. На лице смешались благоговение и грусть, в глазах сверкнули отблеском памяти славные битвы, а в морщинах легли тенями унылые годы казначейства. Роберт взмахнул мечом. И второй раз – быстрее. И третий. Глас Зимы сверкнул призрачной дугою, раздался шорохом вспоротый воздух, странная прохладца наполнила комнату. Словно боясь позволить себе лишнее, Роберт убрал клинок в ножны:
– Благодарю.
– Скажи, кузен… ты хотел бы бросить во тьму свое казначейство, и…
Эрвин тронул взглядом Глас Зимы. Роберт смешался.
– Я… не искушай, кузен. Ты сам знаешь ответ. Но я не могу биться, пока не обзаведусь женой и сыном. Ориджины Первой Зимы и Ориджины Ступеней Неба… При моем прадеде, в каждой ветви рода было по дюжине молодых мужчин. Теперь ты один у Первой Зимы и я один у Ступеней. Я не смею рисковать, пока не оставлю потомство. И вам не советую, милорд.
Последнее указывало, что совет Роберта – предельно серьезен.
– Этого и ждал, – сказал Эрвин. – Согласен, ты прав. Однако прошу тебя об одной услуге. Она не связана с риском… надеюсь. Обучи меня фамильным приемам.
– Фамильным приемам?! – в один голос удивились альтесса и Роберт.
Продолжили порознь. Роберт:
– Разве ты ими не владеешь?
Альтесса:
– Ты собрался сражаться? Умоляю, только не это!
Эрвин отмахнулся от любовницы и ответил Роберту:
– Видишь ли, моя железка не годится для жемчужин мастерства. Признаться, в юности я не усвоил науку, но лишь потому, что меч был неподходящий. Теперь, с Гласом Зимы, я надеюсь…