Яичники – это парные женские половые железы, находящиеся по обе стороны матки. Яичники крепятся к стенкам малого таза с помощью специальных связок. Размеры яичников зависят от возраста женщины. В репродуктивном возрасте они имеют длину 3,2 ± 0,5, ширину – 2,9 ± 0,5 см и толщину – 1,8 ± 0,3 см. В постменопаузе величина яичников уменьшается. В яичнике выделяют корковый и мозговой слои. В корковом слое образуются фолликулы. Мозговой слой содержит соединительную ткань, артерии и вены и небольшое количество мышечных волокон, которые играют роль в движениях яичника. Функцией яичников является развитие и освобождение яйцеклетки, синтез и выделение половых гормонов (самые основные из них – эстрадиол и прогестерон). Каждый менструальный цикл в яичнике (правом или левом) созревает яйцеклетка. Гениталии женщины, а также молочные железы составляют точный механизм, главная функция которого – размножение человека. Еще задолго до рождения девочки в ее созревающих яичниках происходит формирование будущих яйцеклеток. Оказывается, на 5–6 месяцах беременности яичники плода уже содержат 6–7 млн будущих яйцеклеток. Значительная часть этих яйцеклеток атрезируется до рождения девочки. Яичники новорожденной содержит 400 000 незрелых яйцеклеток. В последующей жизни никаких новых яйцеклеток не образуется. В детском возрасте атрезия продолжается и число яйцеклеток уменьшается еще больше. Незрелые яйцеклетки окружены тонким слоем клеток, образующих фолликул.
При половой зрелости у девочек возникают менструации, и в каждом менструальном цикле начинается созревание нескольких яйцеклеток. Зрелая яйцеклетка составляет 0,135 мм в диаметре, и ее окружает блестящая оболочка. В каждом менструальном цикле происходит рост нескольких фолликулов, но только один из них способен достичь определенной стадии зрелости. Зрелый фолликул движется к поверхности яичника и разрывается, освобождая яйцеклетку. Такой процесс получил название овуляции. Каждому такому овулировавшему фолликулу соответствует приблизительно тысяча фолликулов, которые формируются до определенной стадии, затем дегенерируют. Как правило, за весь фертильный период женщины овуляции подвергаются менее 400 фолликулов.
После освобождения яйцеклетки клетки гранулезы, из которых состоит внутренняя часть фолликула, начинают делиться и образуют структуру, называемую желтым телом.