Органические кислоты – постоянные составные части всех растений, содержащиеся в них вместе с белками и углеводами, определяющие вкусовые качества растения, а в некоторых случаях – даже запах. Известны случаи превышения содержания органических кислот, которые выявляются в растениях в свободном состоянии и в виде солей, над элементами первичного синтеза. Кислоты подразделяются на органические жирного ряда и ароматические кислоты, имеющие циклическое строение.
Органические кислоты жирного ряда отличаются большим разнообразием: в основном это лимонная, яблочная, уксусная, щавелевая. Запах растению придают летучие кислоты (например, муравьиная, масляная, уксусная). В виде лимоннокислого натрия лимонная кислота применяется при консервировании крови. Ароматические органические кислоты: кумаровая, коричная, кофейная, галловая, бензойная, хлорогеновая, салициловая, хинная.
Некоторые органические кислоты обладают биологической активностью (лимонная, аскорбиновая, никотиновая). Валериановая и изовалериановая кислоты извлекаются из корней валерианы и используются в медицинских лечебных препаратах. Также при взаимодействии органических кислот (янтарной, фумароловой) с алкалоидами выявлено образование соли, возбуждающей выделительную деятельность поджелудочной железы. Органические кислоты придают кислый вкус различным ягодам, фруктам. Кислоты стимулируют деятельность кишечника, усиливая его перистальтику. Употребление в пищу ягод, овощей, фруктов, богатых органическими кислотами, помогает нормальному процессу пищеварения.
Листья алоэ (это касается алоэ настоящего, колючего и сокотринского, произрастающих в диком виде в Африке), содержат алоэ-эмодин, а также антраглюкозид, расщепляющийся при гидролизе на агликон и сахар, не идентичный арабинозе. Листья других видов алоэ содержат ряд антрапроизводных: алоин (барбалоин), расщепляющийся на алоэ-эмодин и арабинозу; изобарбалоин, рабарберон (изоэмодин), наталоин, гомонаталоин и др.
Кроме перечисленных групп действующих веществ лекарственных растений (в данном случае столетника), лечебные свойства растения могут быть обусловлены наличием других видов химических соединений (например, пигментов, слизи и камеди, жирных масел, минеральных солей, микроэлементов и пр.). Во многих случаях лечебное действие растений связано не с одним веществом, а с группой каких-либо веществ, которые включены в нее. В этом случае от использования чистого действующего вещества не получится такого лечебного эффекта, какой получают при применении самого растения или суммарной вытяжки из него.