– Давай, поднимайся, – принц постучал хлыстом по спине находки.
Куль недовольно заёрзал, закряхтел, и сполз по холёному крупу на скользкий булыжник. Элар помог найденному выпутаться из дерюги. Человек, подобранный полумёртвым в Приозёрном лесу, был на голову ниже ростом, лицо скрывала неприглядная борода, а волосы – вязаная шапочка. В общем, ничего примечательного.
– Вы кто? – незнакомец смотрел в худое продолговатое лицо спасителя снизу вверх.
– Элар, а ты? – принц достал из рюкзака и передал мужчине зимний плащ.
– А что я успел наговорить?
– Немного, – Элар усмехнулся, его большие глаза на секунду закрылись, явив множественные морщинки на веках, – но самое главное. Повторил раз десять. Ты потерял некую Дейри.
– Понятно… Тогда, я – Игорь, – человек помялся. – Друг Дейри. А вы её знаете?
– Не знал бы, остался бы ты замерзать вместе с волками, – Элар похлопал по седлу. – Садись!
– Тут далеко? – Игорь с опаской посмотрел на кобылу, зябко кутаясь в подбитую мехом накидку.
– Не очень. Сразу за излучиной.
– За излучиной… Тогда я рядышком пройдусь.
– Как хочешь, – пожав плечами, Элар вскочил в седло и потрепал Мару по холке. – Но!
Первый зимний буран пронёсся по кривым улочкам и закоулкам северной стороны, выдув осень из самых законопаченных щелей, совсем недавно, и около большинства домов снег лежал нетронутым. Когда сугробы стали спутнику Элара выше колена, принц повторил приглашение:
– Садись!
– Я лучше так, – снова отказался Игорь.
«Странный какой-то этот друг Дейри. Лошадей точно не жалует».
Элар натянул поводья, поворачивая к набережной, ежедневно вычищаемой чуть ли не до блеска. Почувствовав под копытами ровную булыжную мостовую, Мара зацокала увереннее и веселее. Ночь неспешно прогоняла сумрак и силуэты домов, заставляя их слиться с угрюмым небосводом. Когда путники добрались до замка, их встречали только светящиеся бойницы.
Проехав по узкому мосту надо рвом, Элар требовательно постучал в большие деревянные ворота. Часовой открыл сторожевое окошко и поприветствовал принца. Тотчас скрипнул засов, высокие створки нехотя подались назад. Принц спешился у конюшни и кликнул слуг. Три подтянутых крепких человека в сиреневых куртках появились мгновенно, словно из-под земли. Элар передал ближайшему двух подстреленных тетеревов.
– Держите, сегодня была удачная охота. Одного приготовите мне на завтрак, другого – на общий стол.