В 1919 году в Страсбурге по инициативе президента Парижского спортивного клуба инженера химика Жана Птижана была проведена конференция, итогом работы которой стало основание Международной студенческой конфедерации (МСК – CIE). На приглашение организаторов конференции откликнулись и прибыли во Францию представители шести стран: Бельгии, Люксембурга, Чехословакии, Польши, Румынии и Испании. Всем памятные события только что закончившейся мировой войны не позволили приехать деятелям из стран прогерманской коалиции. Идея проведения намеченного на 1923 год первого крупного международного комплексного студенческого спортивного соревнования была широко поддержана, и вскоре в состав оргкомитета влились Англия, Голландия, Эстония, Латвия, Италия и США. Большие трудности возникли при формировании программы игр и правил, по которым должны были соревноваться участники. В то время олимпийское движение было далеко не так популярно как в настоящее время, и до всеобщей унификации правил спортивных игр (и даже таких на первый взгляд простых и общепринятых правил, как в лёгкой атлетике и плавании) было ещё далеко. Кроме того, в большинстве стран организаторов существовало по несколько студенческих объединений, находившихся в конкурентных и порой непримиримых отношениях. Так, активно действовавшая в Италии группа фашистских университетов (GUF), пыталась расширить своё влияние и организовала в эти годы свои игры в Варшаве и Риме (1926). Трудным вопросом стали взаимоотношения будущих «Студенческих олимпийских игр» и студенческих чемпионатов мира, поддерживаемых федерациями по видам спорта. Ещё запутаннее обстояли дела в зимнем спорте, где в то время только рассматривались возможности проведения зимних олимпийских игр и, соответственно, только готовили основы единых правил их проведения. На рассмотрение были выдвинуты различные подходы к развитию спорта – швейцарский, канадский и основанный на опыте Кембриджа и Оксфорда – британский. В ходе острых дискуссий впервые родилось основополагающее отличие зимних игр как соревнований проводимых на снегу и льду, впоследствии принятое олимпийским движением.
Итогом работы оргкомитета стало проведение в 1923 году в Париже Международного конгресса университетов и сопутствующих ему Всемирных студенческих игр с участием атлетов из десяти стран. Такое название они получили по предложению президента МОК Пьера де Кубертена. Игры запомнились выступлением лучшего в те годы спринтера мира, олимпийского чемпиона Антверпена-1920, 23-летнего американца Чарльза Паддока, повторившего свой мировой рекорд в беге на 100 м (10,4 с). Пробежав 200 м ровно за 21 секунду, Паддок на две десятые превысил официальный мировой рекорд. Третью золотую медаль американец получил за выступление в составе команды в эстафете 4 x 100 м. Золотую медаль в беге на 400 м и серебряную на дистанции 800 м выиграл 21-летний голландец Адриан Паулен; через полвека он возглавил Международную федерацию лёгкой атлетики (1976–1981).