Ноар тем временем вел меня по рыхлой черной осыпи к отвесной скале. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы понять, насколько высоко исчезала стена в уже знакомых мне грозовых тучах, которые всегда нависали над Царством Теней. Узкое ущелье тянулось, словно трещина, сквозь разросшийся массив. Мы с Ноаром двинулись к нему, и, когда добрались, я осознала, что дно ущелья состояло из ступеней. Сотен ступеней, ведущих к вершине в этой скрытой расщелине скалы.
– Каждый, кто хочет попасть в крепость Теней, должен пройти по Черной лестнице, – пояснил Ноар, забавляясь выражением моего лица. – Это касается как проклятых душ, так и Золотой наследницы.
Он же это несерьезно! Это был не просто десятый этаж здания. Это был Эверест, и Ноар ожидал, что я поднимусь на него по отвесной лестнице в платье и сандалиях.
– Значит, ты хочешь сказать мне, что другого пути в Царство Теней нет? – спросила я удивленно. Неужели он действительно считал меня настолько глупой, чтобы я поверила, что каждый раз он поднимался по этой лестнице, направляясь к себе на родину?
– Ни одного, по которому бы Тени разрешили тебе пройти, – прозвучал лаконичный ответ.
Я прищурилась и не унималась.
– В каком смысле?
Ноар усмехнулся.
– Помнишь молнии, которые пытались убить тебя?
Боже ж ты мой! Теперь я медленно начинала понимать, чем являлось Царство Теней на самом деле. Настоящая крепость. Тюрьма, защищающаяся от любого врага, кто не стал бы выбирать официальный путь.
– Она защищается… – выдохнула я. Если это было правдой, то столь же увлекательной, как и пугающей.
– Она охраняет души, которые вмещает в себя, – поправил меня Ноар, постукивая пальцем по черным символам на своем горле. – Только представители нашего народа могут входить и выходить так, как им вздумается. Все остальные кассарды должны пройти по лестнице.
Замечательно. Просто замечательно. Я скорчила недовольную гримасу.
– Думаю, твоя родина далеко не самое излюбленное туристическое направление.
Ноар рассмеялся.
– Нет, но я могу тебя успокоить. Учитывая твою силу воли, в будущем тебе должны быть доступны и другие пути. При условии, что Тени сочтут тебя достойной этого.
– Ну да, понятно, – проворчала я, сердито разглядывая темные ступеньки передо мной. На самом деле, мне нравились лестницы во всех их формах, но только до тех пор, пока я могла просто смотреть на них. Взбираться куда-либо не входило в перечень моих любимых занятий.