Несмотря на непролазную грязь, мне начинала нравиться моя прогулка. Ноги, вспомнив многокилометровые переходы студенческих практик и научных экспедиций, взяли заботу о дороге на себя. А когда часа через полтора дорожные лужи, четко обозначив границу прошедшего ливня, закончились, я окончательно воспрянул духом и даже немного сбавил ход, вообразив, будто никуда не спешу и ни в чем не нуждаюсь. И невольно вздрогнул, когда сорока пестрым пятном сорвалась с ближайшего дерева и, возмущенно крича, пронеслась над дорогой. Если бы не это, я, возможно, и не услышал бы шороха травы под легкими шагами да шелеста раздвигаемых веток.
– Ау-у? – позвал я наугад.
В ответ прозвучал смех, звонкий и заразительный. Прикрывая ладошками улыбку, из леса вышла девочка, лет десяти, не старше. Белая майка, шорты, рваные сандалии на тоненьких хрупких ножках и копна пышных огненных волос, вспыхивающих при каждом движении. Круглые голубые глаза озорно щурились.
– Ты чего кричишь, заблудился?
– Я?! Заблудился?! – Подобное предположение возмутило меня до глубины души. – Я не могу заблудиться. У меня есть карта, – в подтверждение я развернул многократно сложенную «простыню» и ткнул пальцем в то место, где мы, по моему предположению, находились.
– А что это у тебя такое? – девочка кивнула на мои босые ноги и вновь прикрыла рот ладошкой.
Я опустил взгляд. Действительно. Вплоть до колен, чуть не доходя до бережно закатанных штанин, я был обут в плотную корку засохшей грязи. Усмехнувшись, я оглядел высушенную солнцем дорогу и по‑босяцки почесав одной ногой другую, предположил:
– А ща так модно.
Девочка захохотала, приседая и хлопая ладошками по коленям. Я улыбнулся. Уже с трудом, сквозь смех, она спросила:
– А на голове это зачем?
Я, не снимая своего головного убора, включил фонарь.
– Вуаля! Это шахтерская каска.
– Ты что, шахтер? – удивилась девочка. – А где здесь шахта?
– Шахты здесь нет, и я не шахтер. – Мы потихоньку двинулись дальше, она улыбалась и поглядывала на меня с нескрываемым любопытством. – Я геолог. А ты? Красная Шапочка, идешь к бабушке и несешь ей пирожки?
– Не угадал! – Девочка недовольно сморщила носик. – Не к бабушке, а от бабушки. И нет у меня никакой красной шапочки.
– Ну, так и я – не серый волк… – Я провел ладонью по ее нагретым солнцем волосам и вновь почему‑то вспомнил, как невероятно сложно было найти эту работу.