– Да, поселенцев стало много, – равнодушно подтвердил Игорь. – Слушай, а там, вниз по течению, тропа на две расходится, вторая куда идёт?
– Не знаю, я там не хожу. Там, поди, звериная тропа-то? Здесь через речку только у меня мостки. Кто мимо – все здесь ходят. А ты потерял кого?
– Вроде того, – ответил Игорь. – Так точно никого не было?
– Может, кто и прошёл, да я не видел, – ответил хозяин. – Вон у него спроси, – он кивнул на пса. – Он знает точнее. Я днём поспать люблю. На мой храп не каждый войти решится. Завтра нагонишь. Тут одна тропа от меня да до следующего хутора.
– Далеко?
– Нет, не шибко. Так оно.
Игорь терялся в догадках. Заблудиться и в самом деле было негде. Некоторое время он даже провожал Альку в волчьем теле. Довёл почти до развилки. Потом увидел, что она испугалась, и увёл стаю в сторону.
– Ты почему на отшибе устроился, раз люди недалеко? – спросил Игорь.
– Мне и здесь неплохо.
– Чего же хорошего одному?
– А чего плохого? Ты вот, чего один по лесу шастаешь? Ваши сюда просто так не заходят.
– У меня другое.
– Так оно. У нас у всех – «другое». Это у них всё одинаковое, – сказал бородач, непонятно кого имея в виду. – Бороз! – рявкнул он на пса, который начал пробовать тарелку на зуб.
Пёс, обмякнув, отвалился на бок и на спину. Он лениво вытянулся, откинул голову и распластал по земле уши. Хитро и сыто прищуриваясь, зверь смотрел на хозяина, вынюхивал траву, сонно двигал по траве тяжёлым хвостом. Наконец, замер.
– Рассказывай, – обратился хозяин к Игорю.
– Идти надо, – ответил Игорь.
– Успеешь, посиди минуту. От жены сбежал? – спросил здоровяк и лицо его расползлось в лукавой улыбке.
– Почему так решил?
– Тут часто такие беглецы ходят. «Не срослось», – словно передразнил он кого-то из прежних гостей.
– А ты нашими байками забавляешься?
– Так оно. Консультирую по семейным вопросам, – толстяк хитро подмигнул.
– Знаток?
– Вроде того. Для вас, консервированных, и моих знаний с бородой хватит, – сказал хозяин, а затем добавил, словно с издёвкой. – Вам же после Города только покажи живую женщину. Вы сразу жениться начинаете и детишек делать. А к ней, к хорошей, если не любовь, так привычка нужна.
– Не пойму. При чём здесь консервы?
– А что, в Городе по-другому бывает? Ты тоже, наверное, в железке до седых волос прожил?
– Предположим, – сказал Игорь. – А ты что, не такой?