А между тем парней ждали дома так, что Пелагея, мать Ефима, выплакала все глаза. Втайне думала: – «Неужели не дождусь своего первенца. Сына статного, твёрдого и доброго с детства».
Плакала по-тихому, чтобы не заметил Никита Тарасович, а то беда! Скажет: «Что, живого хочешь похоронить!».
Пелагея верила, что Ефим жив. Но ни весточки, ни слуха не было с тех пор, как уехали парубки. Как в воду канули. Не спала глухими зимними ночами, ворочалась, вздыхала.
Никита Тарасович первое время покрикивал на Пелагею:
– Ты что, дурная? Мочишь дорогу сыну. Перестань, негоже так убиваться! Вон посмотри, Егор и не вспоминает про своего родного брата!
Потом Никита Тарасович слушая вздохи Пелагеи, сам уже еле сдерживался.
Уже две зимы прошло, а Ефима нет! Нет и слуху никакого. Никто ничего не знал и не слышал. Но сердце ему подсказывало:
– Твой сын вернётся! Молись за него. Сельчане уже давно похоронили парубков. Много тревожных слухов доходило, что там-то и там-то замёрзли ходоки. То двое, то четверо! Сердце разрывалось на части. Не может быть! Ефим живой, и он скоро вернётся!
Сельчане жили как и прежде. Пахали, сеяли, косили сено, свозили домой, молотили хлеб.
Зимой ездили в Полтаву на базар.
Разные слухи доходили до ушей Никиты Тарасовича.
Говорили, что мало кто ворачивался из тех далёких мест.
И вот уже приближалась третья зима, а от Ефима и Дмитрия ни слуху, ни духу.
Уже размесили грязь вокруг села, ни проехать, ни пройти.
Сидели за ужином в полумраке Никита Тарасович, Пелагея, сын Егор и дочка Полина, кареглазая, статная, похожая на мать. Молча ели. Каждый думал свою думу.
За окном лил проливной холодный дождь. Ветер стучал в окно, нагоняя скуку и тоску. Только что батько проговорил:
– Скорее бы выпал снег, сковало дорогу, да поехать в Полтаву. Может и услышим что-нибудь про Ефима.
Ветер зло стучал в окно. Никита Тарасович обернулся, Пелагея вскочила к двери.
– Да выйди же скорее, чует моё сердце!
Пелагея ахнула, открыв двери.
Перед ней еле стояли на ногах от усталости, промокшие до костей Ефим и Дмитрий.
Мать упала Ефиму на грудь. Остальные обступили ночных долгожданных гостей и буквально втащили в хату, мешая друг другу, загораживая проход. Переодели парубков.