– Слушай, Тройка, а где мой дружок Пятёрка? Что тут происходит?
Тройка рассмеялась, взмахнула палочкой, откинула её назад и сделалась Пятёркой.
– Что? Напугала я тебя? – весело закричала Пятёрка.
– Напугала, – признался Плюс. – Слушай-ка, – продолжал он. – С семьдесят седьмой страницы из задачи похищен пехотинец. Вот эта девочка его ищет.
– Как зовут? – спросила Пятёрка.
– Солдата?
– Нет, девочку.
Плюс поглядел на Алю.
– Аля, – сказала она.
– А какая задача? – спросила Пятёрка.
– Не моя, – сказал Плюс. – Задача на вычитание.
– Так, может, это твоего братца Минуса дело? Что пропало? Вычитаемое?
– В том-то и дело, что нет. Солдатик-пехотинец принадлежал к уменьшаемому.
– Да. Плохо дело. Полный беспорядок. При таком беспорядке пятёрки с плюсом никто никогда не получит.
Они поглядели на Алю и вдруг сообразили, что она ничего не поняла из их разговора.
Добрая Пятёрка тут же принялась ей объяснять:
– Вычитание – это когда надо отнять, понимаешь? – При этих словах она полезла в карман, пошарила в нём, вытащила и показала на ладони пять лесных орешков. – Видишь орешки? Их пять.
– Вижу, – подтвердила Аля. – Пять.
Пятёрка протянула Але один орешек.
– Угощайся, – сказала она.
Аля послушно разгрызла орех и сжевала ядрышко.
– Видишь, осталось меньше – четыре. Ты один съела. Ты его как бы у меня отняла. Значит, пять было уменьшаемое, а один было вычитаемое, а четыре – это то, что осталось. А называется – разность. Ты поняла?
– Нет, – призналась Аля. – Я ничего не отнимала.
– Тогда – на, возьми себе разность; когда захочешь – сгрызёшь, потому что орешки на самом деле очень вкусные. Отнимать – не моё дело, вот я и объясняю непонятно, – вздохнула Пятёрка.
– Отнимать – это дело Минуса, – подхватил Плюс. – Но по закону отнимать он должен только вычитаемое, а не что попало.
– Послушай, а может этот фокус выкинул Нуль? Взял да и уволок солдатика. Он ведь вообще-то хороший, но иногда, знаешь, способен взять да и аннулировать, – высказала предположение Пятёрка. – Погоди, погоди, у меня родилась мысль. Нет, стой, кажется, даже целых две…
Но Пятёрка не успела высказать ни одной из своих мыслей, потому что на куст рядом с ними опустилась целая стая воробьёв. Воробьи отчаянно кричали:
– Чрезвычайно срочно! Чрезвычайно срочно! Скачите-бегите, возле черёмухи Больше и Меньше опять дерутся! Выручайте, выручайте, а то они покалечат друг друга!